– Тьфу ты! Подкрался, словно нечистая сила! – мужичок испугался неожиданного появления беловолосого человека. – Чего средь ночи бродишь?
– Своих спутников дожидаюсь, – с неохотой ответил Бессмертный, поглядывая на продолговатые очертания предмета, скрываемого под платком.
– А-а-а, так эти двое, потешник и плясунья, твои? Окаянные. Весь люд вокруг себя скликали и денежек выручить не дают. Мне с ними не потягаться, – пожаловался мужичок и сунул монеты в карман.
Кощей не мог оставить тёмнодушника. Среди поклажи находился кто-то живой, в неволе. Услышав голос навьего царя, оно заскреблось и зашипело. Мужичок не выдержал и раздраженно пнул по саням, припугнув неведомое существо. Бессмертный решил узнать, кто томится под платком.
– В клетке маленькая гнусная пакостница. Выскочила из камышей и набросилась на меня во время привала, хотела в воду утащить. Да я не лыком шит. Отбился и связал эту гадину, – охотно поведал мужичок, подогревая интерес колдуна. – Показать ее за монету?
– Могу расплатиться мантией, больше нечем, – не раздумывая, предложил Кощей, щелкнул застежкой и вручил черное одеяние мужичку, не отводя беспокойного взгляда от колышущегося платка.
Незнакомец покрутил в руках мантию, поднес ее к лицу и осмотрел оценивающим прищуром.
– Что это за ткань? Выглядит роскошно, и влага ее не берет. Какая редкая вещица, – нахваливал тёмнодушник.
– Берешь мантию или нет? – терпение исчерпало себя, и Кощей сжал рукоять меча.
Незнакомец согласился без всяких возражений и сдернул платок. Навий царь увидел возвышавшуюся над поклажей клетку. В ней сидела маленькая горбатая нечисть с черными взъерошенными волосами и лицом, похожим на человеческое, но с жуткой пастью через всю голову. Шишига выглядела болезненно: хвост был оторван почти у самого основания, обе пары конечностей, похожие на ласты с коготками, были покрыты шрамами, а тельце исхудало так, что кожа свисала с боков, словно балахон. Шишига жалобно втягивала воздух продолговатыми носовыми отверстиями и смотрела на навьего царя уцелевшим глазом, похожим на мокрый речной камешек.
– Неприятная, правда? Рожа кулака просит, – молвил тёмнодушник, по-прежнему рассматривая мантию.
Его слова попали Бессмертному прямо в сердце и заставили вспыхнуть ненавистью. К горлу колдуна подступила дурнота от осознания того, что нечисть находится в неволе с осени, если не раньше. Кощей с обманчивой любезностью предложил мужичку примерить мантию, которая пришлась тому по нраву. Тёмнодушник расположил одеяние на плечах, щелкнул застежкой и покружил вокруг себя, наблюдая за тем, как на угольную поверхность ложится изморось. Мужичок услышал звон – Кощей вытащил меч из ножен. Вечно острый клинок пронесся со свистом, словно вихрь. Навершие в виде черепушки стукнуло человека по голове. Мантия стала полой и, сложившись, пала ниц, а валяная шапка покатилась по дорожной грязи. Навий царь поднял одеяние, а под ним показалась уродливая жаба. Кощей освободил нечисть, сломав прутья клетки. Шишига робко спрыгнула на снег, в молчаливой благодарности посмотрела на спасителя и поковыляла в лес. Жаба ежилась и тревожно моргала. Кощей не замечал ее: колдовство свершилось, наказание было справедливо. Позже Бессмертный оттащил сани с поклажей в Дремучий лес. Все следы происшествия колдун замел. Жаба куда-то делась. Может, ускакала к избам, либо удавилась?