– Кто может противопоставить такую силу? – бушуя от возмущения, шепотом спросила Лада, как только исполин отошел на достаточное расстояние.
– Нечисть, но точно не люди, – снисходительно ответил Кощей.
Путники задумались. Самым сильным из них оставался навий царь, но ему подобный трюк был не по зубам. Великан занимался выравниванием дубья, не обращая внимания на гостей. Косматая нечисть не намеревалась беспокоить их, пока сыпется песок.
– Может, ну его, это испытание? Давай сразимся с исполином, – заговорщически предложил Юлий, отчего глаза девицы сделались большими от удивления. – Как одолеем его, так он и признает нашу силу.
– Я уже обдумал этот вариант, и он плох, – совершенно серьезно сказал колдун, наклонившись к юноше. – Тут нет погибших тёмнодушников, мне не воспользоваться некромантией. Биться придется вдвоем, а еще защищать Ладу. Допустим, ты неожиданно нападешь. Выстрелишь, а дальше? Мы не знаем противника. Может быть, у него толстая кожа, об этом не задумывался? Если все-таки сразим великана, то с чего ты решил, что нам покажется дорога? Нечисть в любой момент может щелкнуть пальцами, и тогда мы упустим возможность дойти до Пика.
Юлий потупил взгляд. Он напоминал ребенка, которого отчитал взрослый. Но тут заступилась Лада, и в ее словах присутствовало здравое зерно. Девица подметила, что раз поблизости нет усопших, значит, не случалось смертей: все путники либо выдерживали испытание, либо возвращались к суземью. Возможно, местному обитателю убийство было не по нраву.
Великан верстал дубье и задорно посвистывал. С каждой минутой его настроение улучшалось. Силач не боялся показывать незнакомцам спину. Без его магии они не пройдут дальше, а любой, кто сойдет с пути, заплутает на веки вечные.
Оставалось не так много времени, как вдруг юношу осенило. Он достал из своей сумы черновики, куда записывал мысли, сочиняя песни, потешки и прочее. На один лист Юлий насыпал горсть камешков, поднятых с земли, затем скомкал его и поместил на следующем листе, который тоже измял. Когда Юлий закончил, у него в руках оказался бумажный ком. Бард взял берестяную торбочку и откупорил ее, вспоминая, как ворожил Колобок. «Колдовская пыль, лети! Огромный камень возведи!» – молвил Юлий и высыпал белый порошок. Пыль въелась в бумагу. Ком задрожал, словно в нем бесновался нечистый дух. Вскоре перед юношей появился камень размером с мельничные жернова, затмевавший валун исполина. На поверхности проступали письмена Рифмоплёта, но издалека их сложно было разглядеть.