Они остановились. Остановились и другие охотники, заметившие знак Стаса. Впереди группы шел одиннадцатилетний Виктор, которому доверили возглавить процессию. Он, не оборачиваясь на остальных, указывал кончиком стрелы на свежие следы на снегу.
– Молодец какой, – тихо проговорил Егор, – Первая охота, и сам же первый обнаружил следы.
Он подошел к мальчику и присел на корточки перед цепочкой убегающих вглубь леса отпечатков чьих-то ног.
– Заячьи, – обратился к Егору Виктор.
– Они. Иди по ним, я за тобой, подстрахую.
Егор руками дал знак остальным продолжать идти своим направлением. Снял со спины лук, достал из колчана стрелу. Виктор сделал тоже самое. Они вдвоем неторопливо направились по следам зайца. Через минут двадцать, основательно отдалившись от основной группы охотников, Егор остановил Виктора, коснувшись его плеча, прислонился к стволу ближайшей сосны.
– Стань на колено, удобнее будет целиться, – сказал он мальчику.
– Куда целиться? – не понимал Виктор, оглядываясь по сторонам.
– Не крутись. Смотри по направлению следов. Во-он он, голубчик. Под сосенкой затаился в двадцати метрах впереди. Думает, что мы его не заметили, – Егор рукой указал в нужном направлении.
– Ага, вижу, – тихим шепотом, еле услышанным Егором, ответил мальчик.
Виктор наложил тетиву на короткий, почти детский лук, встал на одно колено, прицелился, натягивая тетиву.
– Не торопись, но и не держи стрелу долго, – тихо напутствовал его Егор.
Свистнула спущенная стрела, практически мгновенно преодолев расстояние от стреляющего до цели. Послышалось жалобное короткое верещание, почти сразу же стихшее.
– Попал! – восторженно закричал Виктор.
– Тихо ты. Что орешь? Других зайцев распугаешь, – шикнул на него Егор.
– Попал, дядя Егор, я попал, – перешел на шепот Виктор, его глаза возбужденно блестели.
– Вижу. Не ори только. Молодчина. Иди теперь за ним, – подбодрил Егор мальчонку, подтолкнул в спину, заставляя идти, – Твоя первая добыча.
Они прошли короткое расстояние до подстреленного зайца. Это был достаточно большой экземпляр. Стрела пробила его насквозь, перебив позвоночник. Егор выдернул стрелу из тела, протер ее снегом и отдал Виктору.
– Помни. Промахнешься – не беда. Но стрелу придется найти. Жалко не саму деревяшку, сколько наконечник на ней. Металла у нас немного. Понятно?