В 1987 году Всемирная комиссия Организации Объединенных Наций по окружающей среде и развитию опубликовала доклад «Наше общее будущее» (отчет комиссии Брундтланд). В отчете представлено определение «устойчивого развития»: «устойчивое развитие – это развитие, которое удовлетворяет потребности настоящего, не ставя под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности. В содержание отчета включены две базовые концепции:
1. Концепция «потребностей», в частности, основных потребностей бедных слоев населения мира, которым следует уделять первостепенное внимание;
2. Идея ограничений, налагаемых состоянием технологий и социальной организацией на способность окружающей среды удовлетворять настоящие и будущие потребности»3.
Ряд экспертов отмечают, что термин «устойчивое» предполагает достижение равновесия, что входит в противоречие с сутью динамического термина «развитие», не предусматривающего неизменного статичного равновесия. Развитие любой социальной системы – это динамический процесс, то есть, по сути, неравновесный – эмерджентный, изменяемый во времени. Но если трактовать устойчивое развитие цивилизации как эволюционное развитие, то термин вполне соответствует нашим представлениям о развитии общества как волнообразный процесс: балансов (развитие) и равновесий (устойчивость) вдоль условной прямой (вектора движения) к стратегической цели общества. Проблема устойчивости может быть рассмотрена только при понимании стратегических целей цивилизации как направлений её развития. Крайне затруднительно рассматривать проблематику устойчивого развития в контексте «способности окружающей среды удовлетворять настоящие и будущие потребности» общества. В чем тут стратегия и направление развития? В растущем потреблении и постоянно растущей нагрузке на природные ресурсы?
Принято считать, что идея концепции устойчивого развития заключается в достижении балансов между потребностями общества (экономическое развитие), экологией (антропогенный фактор) и социальной сферой (достижение социального благополучия). Наиболее полно проблема устойчивого развития раскрыта в первом докладе Римскому клубу в рамках проекта «Трудное положение человечества». «Авторы доклада Пределы роста поставили своей целью определить пределы экономического и демографического роста человеческой цивилизации в условиях постепенно истощающихся природных ресурсов»