– На чьей вы стороне? – прямо спросила леди Аргеланд.
– На стороне Империи, – откровенно ответила драконица. – Но и на твоей тоже. Именно поэтому я здесь, а не где-то еще. Тебя могли взять в оборот сразу после пробуждения.
– Думаю, что не смогли бы.
– Да? Я оставлю тебя в покое, если ты дашь клятву быть достойной Императрицей.
– Сейчас? Или в присутствии свидетелей?
И леди Кадрия горько рассмеялась:
– И вот с таким настроем ты готова идти в мир? Раздавать клятвы направо и налево?
На что Хестер мягко ответила:
– Но все мы по-разному видим «достойную императрицу».
Когда-то давно леди Аргеланд клялась матери быть достойной дочерью. И эта клятва ничуть не мешала Хестер жить, ведь «быть достойной» – самое размытое понятие из всех.
Леди Кадрия же смотрела на леди Аргеланд так, будто решала в уме некую непостижимую задачу. Будто стояла перед трудным выбором, и в итоге со вздохом произнесла:
– Нет, моя дорогая глупая девочка, не по-разному. Есть целый свод правил, которому подчиняется достойная Императрица.
Хестер опалило жаром.
– Я идиотка?
– Идиотка здесь я, – мрачно ответила леди Кадрия. – Этот свод правил разработан именно на вот такой случай – когда Император мертв или по иным причинам не может выполнить свой главный долг. Мне стоило промолчать, а после изъять рожденного тобой ребенка. Оставить тебя и трон регенту, а после вернуться и посадить на престол готового правителя.
Дернув плечом, леди Аргеланд хмыкнула:
– Так получается, что вы на моей стороне, леди Кадрия.
– Сама этому удивляюсь, – проворчала драконица. – Но не обольщайся, это не значит, что впереди тебя ждет легкий путь.
– Я никогда на него не рассчитывала, – серьезно ответила Хестер.
– Тогда иди. Вечером я познакомлю тебя с системой потайных ходов.
Хестер кивнула и ничуть не удивилась, когда фигура леди Кадрии рассыпалась искрами. Поправив перевязь с клинком, леди Аргеланд решительно шагнула вперед.
Ей было не в первой отстаивать свою точку зрения, вот только… Вот только раньше она спорила с матерью и отцом, которые любили ее и хотели добра. И, что немаловажно, никто из них не переступал определенных границ, а потому никому не удалось поссориться по-настоящему.
Подняв обе руки, Хестер толкнула двустворчатые двери и усмехнулась, увидев, что народу в личной гостиной столько, что кресел и пуфов на всех не хватило.