С трудом выбросив из головы тоскливые мысли, Хестер растерла лицо руками и спросила:
– Скоро?
– Уже, – Вайолин клыкасто улыбнулась, – с минуты на минуту остановимся.
Карета мягко качнулась и замерла. За резной дверцей послышались резкие команды, и еще через несколько минут выход был свободен.
От кареты к дверям картинной галереи был раскатан белоснежный ковер. По обеим сторонам от него выстроились воины. Причем стояли они лицом к людям и спиной к идущей сквозь строй Императрице.
– Что случилось во дворце?! Где Император?!
– Славься, Императрица!
– Провинции голодают!
Люди, оборотни и драконы выкрикивали самые разные фразы, и Хестер приходилось замедлять шаг.
«Я не готова, – билась в голове испуганная предательская мысль. – Я не готова».
– Ненавижу!
К леди Аргеланд бросилась немолодая женщина в парчовом платье.
– Ненавижу! Моя дочь, моя внучка – ты всех уничтожила!
Бойцы не пропустили ненормальную, и Хестер хотела было уйти, но…
– Кто ты и о ком говоришь? – холодно и ровно проговорила леди Аргеланд, разворачиваясь к стоящей на коленях женщине.
Толпа, что рассматривала и обсуждала Императрицу, застыла. Сотни людей жадно прислушивались к разворачивающемуся действу.
– Моя внучка, Риальтрея Лисомни Авинская, – женщина тяжело поднялась с колен, – за что вы ей отомстили, Ваше Императорское Величество?
– Лорд и леди Авинские находились слишком близко к центру бального зала, – весомо проговорила Хестер. – Вы знаете, что на жизнь Императора покушались. Сейчас ваша семья в безопасности, как и все, кто присутствовал на балу. Но никто не покинет дворцовую территорию до тех пор, пока мой венценосный супруг не вынесет приговор.
– Так это же был Прорыв! – крикнул кто-то из толпы.
Хестер повернулась и выразительно посмотрела на яркие дворцовые шпили, что горели на фоне синего-синего неба.
– А я и не заметила. Неужели вы не знакомы с теорией минимального диаметра Прорывного пятна? Его печатают из года в год.
В толпе кто-то засвистел и заулюлюкал, осуждая задавшего вопрос.
– Я знаю, что по городу ходят слухи о Прорыве. Но пострадала лишь малая часть Бального Зала. Который закрыт ради расследования. Кто-то осмелился напасть на Его Императорское Величество, и, – тут Хестер криво усмехнулась, – Императрица должна просить милости за всех своих подданных. Но ради этого подданного я преступлю многовековую традицию. Вернитесь домой, леди, и ждите новостей.