– Прекратите, мне больно, – услышал Игорь знакомый девичий голос из придорожных кустов и бросился на помощь. Двое местных парней прижимали Элю к земле, пытаясь сорвать с неё одежду.
– Ах вы, твари! – он ударил ногой одного и оттащил от девушки другого. Потом помог Эле встать.
– Не ходи без меня никуда. Зачем пошла с ними?
– Они обещали показать гнездо малиновки.
– Запомни: теперь без меня никуда. Я понятно сказал?
– Не сердись на меня. Не забывай, что ты мой друг.
– Извини, я просто переживаю за тебя.
– Извиняю. Только ничего не говори бабушке, а то она расстроится.
– Давай ходить, взявшись за руки.
– Как-то неудобно.
– Ты стыдишься меня?
– Нет, просто так не принято.
– Но дети так делают, и их никто не осуждает за это.
– Мы уже не дети, Эля. А у взрослых это означает особую близость.
– А ты можешь держать меня за руку, когда нас никто не видит?
– Да.
– Значит, ты боишься, что о нас подумают другие?
– Нет, я боюсь, что они подумают о тебе. Чужие плохие мысли не должны касаться тебя.
– Благодарю за твою заботу обо мне. Но я справлюсь сама, – она подняла правую руку вверх и сделала ладонью волнообразное движение.
– Облака разгоняешь?
– Нет, прогоняю плохие мысли. Да, Игорь, бабушка хотела, чтобы ты поговорил с ней.
Игорь пришёл в домик Элиной бабушки. Резные наличники, палисадник с розами, небольшой огород с морковью и картошкой – всё говорило о скромном укладе жизни обитателей дома. Эля представила Игоря бабушке и оставила их наедине. За чаепитием состоялся неспешный разговор.
– Почему Аэлита? – начал парень.
– Это марсианка из книги Алексея Толстого. А девочка, действительно, необычная. Она, будто не отсюда, не от мира сего. Может часами следить за муравьём или божьей коровкой, смотреть на бег облаков или сверкание утренней росинки на травинке. К тебе, Игорь, большая просьба: не обидь, пожалуйста, мою внучку, её так легко ранить.
– Обещаю, Людмила Сергеевна. А где её отец? Эля никогда не говорила о нём.
– Сбежал, когда узнал о болезни дочери.
Игорь попрощался с бабушкой и вышел из дома. Там у крыльца его уже ожидала Эля:
– Поговорили?
– Да. Какая хорошая у тебя бабушка! Она верит, что ты особенная.
– Местные думают, что я блаженная или убогая. Но, как здорово это звучит: «У Бога я». Да, я у Бога, и этим горжусь!
– А я не верю в Бога. Никто его не видел.