Благотворительная миссия выехала из Симбирска. Ей предстояло не только преодолеть большое расстояние между Россией и Балканами, но главное было то, что в пути её подстерегали многочисленные опасности. Российский император Александр второй, помня о том, что недавно мать знаменитого генерала Скобелева погибла от руки убийцы, будучи главой одной из таких благотворительных миссий, приказал охранять тех, кто нёс милосердие в самое пекло войны. Не только Иван, но и ещё несколько добровольцев из Симбирска присоединились к русской миссии.
Прибыв на Балканы, Иван Говард вступил добровольцем в русскую освободительную армию. Он в ходе боёв, овладел искусством боя, будучи сначала санитаром, а потом участвую в самых дерзких вылазках русских воинов в турецкий тыл. Спустя некоторое время Иван, проявляя отвагу и мужество в боях с османами дослужился до офицерского звания.
Как так быстро молодому добровольцу почти за год удалось получить офицерское звание, которое другие добивались годами, – об этом гадали его сослуживцы. Но все склонялись к мысли, что он это заслужил. Отчаянный рубака встревал в самые горячие схватки, участвовал во взятии турецких крепостей… Он был награждён орденами Анны и Станислава.
Однажды Ивану пришлось сражаться против превосходящих сил султанской гвардии янычаров. Никто не был в бою столь жесток и отчаян, как эти «псы турецкого султана». Янычары-пленные мальчики с подвластных Османской империи, так воспитывались в янычарском корпусе, что они забывали свою Родину, и становились лишь «верной собакой» Османского правителя. Правда, сам турецкий султан не раз ощущал жестокие укусы этой «собаки» – много из османских правителей погибли в результате бунтов янычаров.
Иван Говард видел в деле этих воинов султана, они шли в битву подняв в руках кривые сабли, янычары были пехотой, но они пугали больше чем конный воин. Даже у бывалых воинов перед атакой янычаров невольно вздрагивала душа. Эти «псы султана» издавали такой жуткий вой, что казалось небо рухнет на землю.
В одном из таких боёв молодой солдат получил смертельное ранение. Тяжело раненного воина отвезли в прифронтовой госпиталь. Долгое время храбрец пролежал в беспамятстве, но когда он открыл глаза, то увидел перед собой лицо прекрасной черноволосой девушки, роскошные кудри которой, как бы смиряя её гордый проницательный взгляд, покрывала белая косынка с красным крестом.