– Ну и что же ты думаешь делать? – накормив, спросила её старушка. – Чем я могу помочь?
Ася, которую всё это время терзала тревога, ответила откровенно:
– Я боюсь, что мой друг в беде. Может быть, он ранен или ногу сломал, когда мы упали! Надо его найти. Ведь при свете дня в лесу не опасно?
– Да, днём бояться здесь некого, – кивнула Верна. – Только смотри, не заблудись! А потом возвращайся ко мне. Одна или с другом – непременно возвращайся до сумерек! Я буду ждать и поспрашиваю пока у соседей: может, кто-то что-то и видел. И вот ещё что: надень-ка ты это…
Верна открыла сундук и извлекла из-под груды аккуратно уложенной в нём одежды синий плащ с капюшоном.
– Он будет тебе в самую пору, и в нём тебе не страшны ни ветер, ни дождь, – заботливо сказала она и добавила, беря со стола узелок: – И возьми пирожков себе на обед.
– Как вы добры! – воскликнула Ася.
Ей очень хотелось обнять добросердечную бабушку, но она не посмела, не зная здешних обычаев. Вместо этого она низко ей поклонилась, положила пироги в рюкзачок, накинула плащ и вышла на улицу…
Целый день бродила она по окрестным лесам, но безрезультатно. Она не нашла ни Сергея, ни кого-нибудь, кто бы видел его.
Светодолье оказалось обширной холмистой долиной, окружённой зубчатыми горами. Здесь было очень красиво. Леса, расцвеченные багрянцем и золотом осенней листвы, казались многоцветным ковром, расстеленным по холмам руками художника. Красочные опрятные деревушки, ютящиеся в низинах, напоминали сказку. Быстрые речки сверкали серебристыми блёстками, струясь меж зелёных, как изумруд, берегов. Но Асю не радовало ничто.
Она не нашла Сергея!
Смертельно усталая, она в подступающих сумерках вернулась к домику Верны.
– Вижу, что не нашла! – едва взглянув на неё, вздохнула та. – И у нас никто не слыхал о незнакомом мальчике! Бедная девочка, как ты устала!
Ася медленно, словно во сне, прошла следом за Верной через тёмные сени в тёплую, уютную горницу и без сил опустилась на стул у очага. Отчаяние накрыло её тёмной волной. Что случилось с Сергеем?!
Сначала он почувствовал холод. Потом он понял, что лежит на чём-то сыром, бугристом и жёстком. Он попытался открыть глаза, и сейчас же резкая боль пронзила виски. Он застонал и с трудом приоткрыл тяжёлые веки. Его окружала тьма, а в ней – какие-то глыбы. Он подумал, что спит, и снова закрыл глаза, надеясь, что, когда он проснётся, всё будет как надо, как в обычной жизни… и потерял сознание.