Крестьянка судорожно сглотнула и молча поклонилась ему.
– И уж конечно, ты ждёшь, что я составлю твой гороскоп, чтобы тебе избежать нападения Мруста? – подсказал ей звездочёт.
Она вновь согнулась в поклоне.
– Хорошо. Ты, верно, знаешь, что я не беру платы за помощь. Но дарина Инфиде должна быть зажжена от тебя, а это значит, что за неё ты должна мне дать свою личную вещь, – и он повторил с ударением: – Твою собственную, которой ты пользовалась.
Та закивала, вынула из уложенной на затылке косы шпильку с речной жемчужиной на конце и протянула её Маландрину. Сейчас же Нетеня вышел вперёд, взял её у просительницы и с поклоном поднёс звездочёту. Маландрин рассмотрел её и с довольным видом возложил перед чёрной свечой.
– Подойдёт. Ученик, – Нетеня вытянулся перед ним, – принеси мне дарину.
Мальчик поторопился к комоду, что стоял у правой стены, достал из него чёрную плошку и поставил её на стол. Звездочёт спросил у просительницы:
– Как зовут тебя, женщина?
– Нета, – пискнула та.
– Нета! Инфида примет твой дар огня, если ты откажешься ради неё от того, чего не знаешь в себе. Согласна ли ты на это?
– Чего не знаю в себе? – пробормотала та растерянно и негромко, но так, что стоявший рядом Сергей слышал каждое слово. – Всё, что мне дорого, я о себе уж, наверное, знаю… А если не знаю, то оно уж точно ничего для меня не значит! – и она прошептала погромче: – Согласна, мой господин.
– Повтори и поклонись, – вкрадчивым, тихим голосом приказал Маландрин: – Ты отказываешься от того, чего не знаешь в себе, ради помощи Прилетающей со звезды?
– Я отказываюсь от того, чего не знаю в себе, ради помощи Прилетающей со звезды! – послушно повторила она и поклонилась камню.
– Договор совершён! Зажигаю огонь! – громогласно объявил звездочёт, зажёг от свечи на тумбе тонкую чёрную палочку, величественно шагнул к столу – и в следующее мгновенье вспыхнули красным хищным огнём прищуренные глаза и разверстая пасть новой дарины.
Нета судорожно вздохнула. А Маландрин торжественно прошёл между столами, встал перед камнем, воздел к нему руки и замер. В молчании прошла томительная минута… Неожиданно чародей, не двигаясь, не оборачиваясь, заговорил гортанным, подвывающим голосом:
– Жертва твоя принята. Отныне ты под моей защитой, моя Нета! То, что ты ищешь, найдёшь в Отрадном лесу у Омутищ.