При этой мысли мальчик вскочил. Может быть, он уронил это там, на траве, у порога, когда лежал без сознания? Он бросился к выходу. Может быть, оно до сих пор там лежит, затерявшись в траве?! Сейчас хоть и ночь, думал он, пересекая кухню, но светит луна, и всё замечательно видно!
Он выбежал в сени и потянул на себя тяжёлую дверь. Однако она не поддалась. Но ему так хотелось немедленно проверить свою догадку, что он дёрнул за ручку, что было сил…
И вдруг кто-то схватил его за лодыжку и стал её выворачивать. Сергей вскрикнул от боли и обернулся, цепляясь за ручку двери, чтобы сохранить равновесие. Но никого не увидел! Свет масляной лампы, висевшей под потолком, падал как раз туда, где должен был быть нападавший, – но нападавшего не было! А нога выкручивалась всё сильнее, и сильней становилась боль.
– Отпусти! – закричал Сергей. – Прекрати! Да больно же! – он упал на каменный пол и, изгибаясь, попытался схватить того, кто мучил его.
Но он хватал пустоту.
– А не трогай дверь! Будешь теперь придверника знать! – раздался возле него визгливый, лающий, препротивный голос. – Это тебе, чтобы неповадно было! – и невидимые когтистые лапы так крутанули ногу Сергея, что он закричал от боли.
На эти крики сверху, перескакивая через ступеньки, сбежал Нетеня. Он схватил Сергея под мышки и потащил его через сени. Только на лестнице к кухне невидимый страж отцепился от мальчика. Нетеня помог ему встать на здоровую ногу и доковылять до каморки. Здесь он оторвал от своей простыни длинную полосу и туго перевязал растянутую лодыжку.
– Ты легко отделался, – добродушно заметил он, глядя на бледное, покрывшееся испариной лицо Сергея. – Ты чего к двери полез? Нам нельзя! Её Маландрин отворяет. Придверник повинуется лишь владельцу ключа. Учитель сам по утрам отпирает дверь и выпускает меня, тогда придверник меня не трогает. А иначе может убить!
– Я же не знал, – морщась от боли, вздохнул Сергей.
– Ну теперь знаешь, – с состраданием констатировал его друг. – Зачем тебя в лес понесло?
– Я… вспомнил… хотел поискать у крыльца в траве… На мне была такая коротенькая бечёвка с… – он смутился и замолчал, потому что не знал, что на ней было.
– Это твой оберег? Я знаю, где он! – выпалил вдруг Нетеня.
Сергей удивлённо посмотрел на него. Тот покраснел до корней лохматых рыжих волос и, запинаясь, виновато пробормотал: