К тому времени, когда римские поэты начали создавать свои произведения, «захваченная Греция завоевала своего победителя». Обязательным предметом, постигаемым всеми, кто хотел получить образование, было изучение греческой литературы, а эллинскую философию, искусство, да и вообще все, что было связано с Грецией, должен был знать каждый образованный человек. Многие предпочитали писать на греческом, а не на своем родном языке. Поэты, сочинявшие свои произведения, нередко стараясь имитировать эллинские образцы, заменяли имена богов, содержащиеся в греческих оригиналах, теми, которые носили местные божества, обладающие какими-либо сходными свойствами, и рассказывали об италийских богах эллинские мифы. Если же это им не удавалось, они придавали имени местного божества такую форму, которая делала его звучание похожим на эллинское. В то же время эти религиозные системы не сближались и не сращивались друг с другом. Римские ритуалы и обряды в основном отличались от греческих и обладали рядом национальных особенностей.
Однако в настоящее время древнеримская литература (особенно поэзия) известна гораздо лучше, чем то, как римляне проводили различные церемонии и поклонялись своим богам. С ней мы познакомились раньше и узнали ее намного лучше, чем древнегреческую, и, несмотря на наличие последней, современные исследователи реконструируют эллинскую религию на основании сочинений римских поэтов. Ввиду этого возникает путаница, только усилившаяся из-за творчества наших собственных поэтов, особенно живущих в нашем веке (имеется в виду XIX в. – Пер.). Для того чтобы избежать ее, рядом с именем древнегреческого божества мы на протяжении всего повествования будем давать его римский эквивалент и по мере возможности выявлять их отличия.
Таким образом, наши наблюдения будут ограничены мифологией и ритуалом греков и римлян, особенно первых. О римлянах мы знаем не так уж много – несмотря на то что своим благочестием и верой в богов они, возможно, не уступали эллинам, им, очевидно, не хватало воображения для того, чтобы снабдить каждое поражавшее их явление природы божественным покровителем. Однако, так как мы решили привести короткое описание индийской и германской мифологии, следует обратить внимание на следующий факт, который теперь уже считается непреложным, – эти народы произошли от тех же предков, что и греки и римляне, из-за этого все они могут похвастаться общностью некоторых представлений о происхождении и изначальном состоянии вселенной, сохранившихся в их мифологиях. Таким образом, можно сделать вполне обоснованный вывод о том, что эти воззрения возникли до разделения огромной индогерманской общности, как ее называют ученые, и ее превращения в отдельные изолированные народы, с которыми мы встречаемся на заре исторической эпохи. Следы общих древнейших верований, согласно которым все на земле возникло в результате ожесточенного конфликта между титаноподобными существами, невидимыми и управляющими всем неистовым, что существует в этом мире.