Мальчик недоверчиво посмотрел на странную тётю, сжав крепче маску улыбающегося кота в руках, будто она могла отнять его силой, оглянулся на родителей, пялившихся на рекламный ролик морского круиза.
Удав, чтобы отвлечь ребёнка, показала ему фокус. Из её руки показался громадный разноцветный леденец, состряпанный только что пищевым аппаратом.
– Я возьму маску на секундочку и сразу верну, а тебе дам конфетку. Вот. На, бери. Вкусная, ммм…
Хмурясь, мальчик сунул ей маску и быстро выхватил леденец.
Надев маску, Удав набрала на клавиатуре видеофона знакомый номер. На экране появилось лицо такого же мальчугана, как и тот, у которого она взяла маску. Только у этого волосы были посветлее и торчали со сна во все стороны лохмами.
– Кто это? – спросил он удивлённо. Кошачья физиономия была ему незнакома. Кот улыбнулся себе в усы, подмигнул зелёным глазом и, дурачась, показал язык, а затем всё же представился:
– Я – добрый кот-путешественник. Звоню проверить, убираешь ли ты за собой игрушки, хорошо ли кушаешь и чистишь ли зубы по утрам. Если нет, я расцарапаю тебе всю попу.
Мальчик фыркнул и, хихикая сказал,
– Мама, хватит дурачиться! Сними маску.
– Нет, я играю.
– Хватит играть! Возвращайся домой, – попросил мальчик.
– Я скоро. Пару дней, не больше. А ты слушайся Иванну, – она имела ввиду няню своего шестилетнего сынишки. – Обещаешь слушаться и хорошо себя вести? Я привезу тебе подарок.
– Обещаю! – радостно крикнул он. – Привези флаер-молнию.
– Хорошо. И я обещаю, что скоро вернусь, – пообещала Удав. Погасив экран, она сдёрнула с себя маску и отдала её владельцу.
На душе у неё было неспокойно. Инстинкты говорили ей, что не надо лететь на Энигму-5, но она не могла вот так запросто бросить всё и вернуться домой. Заказчики ей не простят и, несмотря на всю конспирацию, могут отыскать её. Что тогда случится, думать не хотелось. Она волновалась не за себя, а за сына. «Просто она будет осторожнее, чем обычно, – успокаивала себя Удав, – и обязательно вернётся. Она же обещала».
Генеральный секретарь Союза ученых Иван Федорович Крылов был очень удивлён тем, что академик Князев, основной из докладчиков, запаздывает с подключением. Его доклад шёл в протоколе под первым номером, и Ивану Фёдоровичу вовсе не хотелось что-либо перекраивать в последний момент, но ожидать больше он не мог. В аудитории, немного меньшей древнего Колизея, томились сотни три виртуальных изображений знаменитейших светил науки в ожидании начала заседания, и каждая минута задержки всё усиливала их раздражение. Высокий статный Крылов в белоснежном костюме-тройке появился на кафедре и поднял руки, веля собравшимся успокоиться. Внешностью он немного напоминал Дона Кихота Ламанческого. Усики, бородка, седые, почти белые волосы, зачёсанные назад и ниспадающие на плечи, открывавшие высокий лоб, а в печальных зелёных глазах, мерцающих из-под кустистых бровей, читалось, что их обладатель является носителем недюжинного интеллекта.