Делегация неторопливо выбралась из лимузина. Шофер азиатской наружности открыл дверцу багажного отделения и вывел из его недр свору шерстистых улиток. Каждому, кроме Князева, он вручил по золотому поводку.
– Это наши личные улитки, – объяснил учёному министр.
– Пойдемте, господа, – позвал за собой ректор.
Они двинулись к массивной двери из редкой породы бука с синей древесиной, встречающегося только на Энигме-5. Рядом с дверью красовались статуи шерстистых улиток на постаментах из розового мрамора. Статуи выглядели как живые. За дверью начинался длинный коридор с арочными сводами, по бокам которого располагались ряды дверей с мерцающими табличками. Князев бодро шагал рядом с остальными, ощущая во всём теле небывалую легкость и силу. Он словно помолодел лет на двадцать. Причиной этому был выпитый в машине коктейль. В нём определённо содержались наркотические вещества. Князев пообещал себе впредь не пить подобную гадость, а то недолго и привыкнуть. Шерстистые улитки молчаливо и неотступно сопровождали их. Соседство этих тварей действовало учёному на нервы, особенно их медлительность. Студенты, попадавшиеся на их пути, вели на поводках по улитке, а то и по две. Князев сказал несколько комплиментов ректору по системе обучения, оборудованию аудиторий, похвалил архитектуру здания. Потом они вышли в боковой двор и через небольшую галерею прошли в исследовательский центр. Директор центра показывал лаборатории и чуть не танцевал перед ним, рассказывая о работах, проводившихся там под его чутким руководством. Учёный вежливо интересовался отдельными аспектами изысканий, кое-что заносил в записную книжку. На самом деле от экскурсии Князеву хотелось зевать.
– Проголодались? – спросил его министр, хитро прищурившись. – Можете не отвечать, знаю, что проголодались. После «Божественного воодушевления» я готов съесть морскую черепаху-быка вместе с панцирем.
Князев пожал плечами. Перекусить он бы не отказался.
– Всё, на этом закончим. – Министр оттеснил от учёного назойливого директора центра. – Отправляемся ужинать в лучший ресторан Ла Альмы – «Тейлур».
Такого хорошего обслуживания ещё и живыми людьми учёный не встречал ни в одном уголке вселенной, а попутешествовал он немало. По окончании ужина он еле смог подняться из-за стола. Пришлось даже ослабить брючный ремень. Следующий пункт экскурсии – музей истории планеты. Голографический экскурсовод поведал собравшимся о двухсотлетней истории мирного сосуществования на Энигме-5 человека и шерстистых улиток. Когда они добрались до питомника, вечер уступил место ночи. Солнце закатилось за горизонт, и на небе возник, будто призрак, большой зелёный диск одной из здешних лун. Всё вокруг погрузилось в зеленоватые сумерки. Затем медленно на небосклон стала взбираться её противница – белая луна, вдвое меньше первой, но ярче. Своим светом она стала теснить зелень ночи. Здание питомника, похожее на гигантский светящийся палец, дерзко указывала вершиной в небо, а его основание врастало в неприступный утес на берегу океана, беспрестанно атакуемый гигантскими волнами, рядами несущимися к нему. Лимузин влетел в отверстие, открывшееся в куполе крыши. Из гаража на скоростном лифте они спустились непосредственно в сам питомник. Эрик фон Штольц оказался плохим гидом и его роль взяли на себя все остальные. Они наперебой хвалили Князеву шерстистых улиток. Их подрастающее поколение копошилось в просторных стеклянных вольерах, расположенных один над другим ярусами на расстоянии трех метров друг от друга. Ему показали стеклянные трубы, заполненные икрой улиток. В жёлтых прозрачных икринках величиной с кулак извивались маленькие чёрные бесформенные тела. Рядом находилось помещение, где улитки вылуплялись из икринок. Несколько десятков их ползало по ячейкам среди пустых оболочек и ещё целых, готовых вот-вот проклюнуться икринок. Сотни тысяч тварей, окружавших его, производили на Князева весьма негативное впечатление. С каждой минутой в нем росло отвращение к улиткам. Взгляды их красных выпученных глаз обволакивали тело невидимой паутиной, давили на психику и, казалось, внушали ему что-то необъяснимо отвратительное, чего нельзя было выразить словами или мыслями нормального человека. Фон Штольц заметил его реакцию и помрачнел ещё больше. Остальные же просто заходились восторгом от содержимого вольеров. Князев вполуха слушал их восторженную болтовню, но смысл последних слов министра дошёл до него достаточно быстро.