– Ты… ты… ты кто? – в ужасе застучал зубами конь.
Вместо ответа спрут обвил щупальцем ногу Юлия и потащил добычу к борту. Конь отчаянно заголосил:
– Спасите!
– Юлий, держись! – закричал Князь из своего укрытия. – Скажи ему, что ты не вкусный! Сейчас ещё кого-нибудь… – Правитель огляделся в поисках подмоги. – Эй! Люди!
Но было уже поздно. Спрут нырнул в море и утащил брыкающегося коня за собой…
– Князь-батюшка, нужно быстрее плыть отсюда, – запричитал перепуганный Антип, подбегая к правителю. – Это ведь царь Морской чудище послал.
– Царь Морской? – ахнул Князь.
– Ну конечно! В наказание нам, – затараторил боярин. – Ай, ну что за люди? Ты у него вот такое малюсенькое возьмёшь, а он у тебя за это в отместку самое дорогое оттяпает!
Князь возмущённо постучал кулаком по лбу:
– Ты думай, что говоришь! По-твоему, самое дорогое у нас – Юлий?
– Да что ты, князь-батюшка, – спохватился Антип. – Конечно ты!
Государь довольно кивнул:
– Вот! Но ты прав, Юлий мне тоже очень дорог… Нужно выручать его! – Он порылся в одном из сундуков с сокровищами и выудил оттуда крохотную жемчужинку. – Эй, ты! Верни Юлия обратно! – крикнул он, обращаясь к морским глубинам, а потом замахнулся и бросил жемчужину в воду. – Вот, подавись!
Ничего не произошло, только круги медленно расходились по воде. Спустя пару минут Князь развёл руками:
– Не отдаёт! Я сделал всё, что мог.
Лес сотрясался от сокрушительных ударов. Добрыня, вскинув свой булатный меч, валил дерево за деревом. Даже толстые стволы вековых елей он перерубал с такой лёгкостью, будто они были сделаны из нежнейшего заварного крема.
– Вот это я понимаю! – довольно хохотнул Добрыня. – А то каблуки, картошка…
Богатыри уже преодолели первую часть пути и оставили ладью на берегу. Впереди у них был долгий пеший переход через горы и пустыню, за которыми ждал сказочный Китай.
– Братцы! – крикнул Илья. – Где вы там?
Он стоял на краю горного ущелья с неприступными отвесными склонами и изучал карту.
– Идём, идём! – отозвался Добрыня. Молодец выбрал из поваленных деревьев то, что покрупнее, закинул ствол на плечо и понёс к обрыву. Дорогой он бормотал себе под нос: – Добро бы ещё девять мешков попросила притащить. Или двадцать. Так ведь рынок рядом, зачем нам столько разом? – Он остановился рядом с Ильёй и хмуро глянул на друга. – Я говорю, зачем нам двадцать мешков картошки?