– Ты не ушибся? – рассмеялась царица.
– Ты мне мешаешь, – проворчал ворон, отправляясь дальше на поиски.
– Я ему мешаю! – фыркнула царица. – Я должна была тащиться в такую даль, чтобы любоваться на это уродство?
Она ткнула пальцем в иссохшее дерево.
Ворон снова пролетел вдоль стен, задержался перед коварным голубым камнем, что один раз его уже провёл.
– Ты можешь помолчать хотя бы пять минут?! – каркнул он и вновь отправился на поиски.
Нет, тут ничего подходящего не было. А вот сиреневый самоцвет в спинке каменного трона, что стоял в центре храма, – это уже что-то.
– Нашёл! – позвал ворон.
Царица приблизилась.
На каменной спинке в большом треугольнике был вырезан глаз, от него исходили солнечные лучи. На месте зрачка сиял кристалл.
– Поверни это, – показал клювом на него ворон.
Царица упёрлась в сиреневый камень пальцами и повернула. Спинка разошлась половинками, открывая второй слой с тайными письменами.
На треснувшей плите были изображены ряды девушек. Одни стояли на коленях перед цветущим деревом, другие шли с кувшинами в руках к сухому стволу. Из кувшинов что-то выливали под корень мёртвого растения. А в верхнем ряду девушки рыдали над ещё пустыми кувшинами.
– И что с этим делать? – спросила царица, внимательно изучив рисунок.
– Сейчас разберёмся! – Ворон ещё раз посмотрел на зашифрованное послание. – Ага, кувшин, слёзы… Всё понятно. Слёзы тысячи твоих подданных красавиц должны наполнить кувшин. И всё.
– Что «всё»? – Царица теряла терпение.
– Они польют своими слезами дерево, оно расцветёт, даст плоды, и ты получишь свою вечную молодость.
Царица подошла вплотную к рисунку, стукнула по фигурам пальцем.
– А ну-ка повтори, слёзы чьих подданных? – повернулась она к ворону.
– Там же нарисовано, – развёл крыльями тот. – Слёзы твоих подданных. Ну, красавиц…
Он успел взлететь, прежде чем кулак царицы опустился на его голову.
– Обманщик! – крикнула она.
Вслед ворону отправились сперва подставка под угли, затем ваза.
Царица была очень расстроена, а всё потому, что не любила она красавиц. И давно извела всех в своём царстве.
Устав гонять нерадивую птицу, царица села у подножия трона.
– Где я возьму столько красавиц? – горестно простонала она.
– В Киевской Руси, – подсказал опустившийся рядом ворон. – Сделаешь их своими подданными. И всё.
– Киевская Русь, говоришь? – задумчиво протянула царица. – Балалайка, матрёшки и три богатыря. Знаю. Князь у них там правит. Мрачный тип. А впрочем, какая разница. – Она посмотрела на ворона. Тот послушно сел на подставленный локоть. – Срочно оправляйся туда и сделай так, чтобы он на мне женился. Понял?