Наконец, громоздкие ворота стали медленно подниматься под воздействием скрытого от глаз механизма. Арена была песчаной, что являлось классикой. Дарим спокойным шагом вышел на свет. Толпа некоторое время молчала, но затем продолжила ликовать, по всей видимости, сочтя телосложение новичка недостаточно крепким для его соперника, говоря о котором…
– Ты? – раздался удивлённо-раздражённый голос.
Дарим посмотрел в сторону соперника и обнаружил там Макса. Рыжеволосого студента военной академии, с котором он пересёкся в трактире.
– Так вот, чем студенты военных академий в свободное время занимаются, – улыбнулся Дарим.
– Пф, – фыркнул Макс. – А сам-то?
Ведя диалог ни о чем, Дарим между делом оценивал соперника. Рыжик был крайне хорошо сложен. Форма его мышц больше подходила для атлетики и всякой тяжёлой работы, чем для драки, но тем не менее.
– Ладно, – выдохнул Макс. – Как бы там ни было, я чемпион этой арены среди юниоров. Какого бы крутого парня ты из себя ни строил в трактире, уверен, что на деле ты ни черта не стоишь.
Дарим не отвечал, ожидая начала боя. Ждать долго не пришлось. Какой-то пожилой южанин крикнул слово на неизвестном языке, но окончание затмила завопившая от нетерпения толпа. Макс, не думая, бросился в атаку. Последовала первая серия ударов с обеих сторон. Их целью было скорее прощупать почву, чем нанести реальный вред, но даже так Дарим почувствовал, что Рыжика учили драться с детства. Все его движения были отточены до идеала. На каждый поворот корпуса, шаг или изменение положения рук Макс отвечал заранее известным ему движением. Это сильно отличалось от стиля боя Дарима, у которого не было никаких учителей и дрался он больше интуитивно, чем следуя каким-то правилам.
Макс постоянно прыгал и, держа дистанцию, быстро и точно атаковал руками. Стоило же Дариму сблизиться, как в дело внезапно вступали ноги соперника. Юноша вставал на одну ногу, подобно цапле, и метил второй прямиком в подбородок. Может выглядело это не очень угрожающе, но получив сапогом по носу и схватив впоследствии ещё пару неплохих ударов по голове, Дарим понял, что зря недооценил странноватый стиль.
Рыжик продолжал давить. Постоянно меняя темп ударов, стойки и дистанцию, он оказывал на Дарима давление, заставляя того медленно пятиться. Макс пропустил пару ударов, но они пришлись на руки и далеко не в полною силу. Дарим же, напротив, ощущал, что из его рассечённой брови на глаз течёт кровь, а правое надплечье отдавалось режущей болью на каждое его движение. Толпу такой исход устраивал. Очевидно, что для них Макс в этой схватке был фаворитом, в отличие от никому не известного новичка.