– НОРОВОМ ТЫ ВЕсь в своего пращура, – изрек мужчина, и его рык на ходу перевоплотился в мягкий баритон. – Манеры как у свинопаса.
Щелчок. Ступеньки провалились. Я кувырком полетел вниз по склону и распластался в луже черной жижи. Мужчина стоял передо мной.
– С возвращением! – его голос прогремел в ушах точно из рупора. – Властвующий над смертью приветствует тебя!
Этот кошмар никак не укладывался в голове. Кукла-аниматрон? Замаскированные пакеты с кровью? Графика? Голливудские фильмы и те не могли похвастаться таким уровнем спецэффектов. В нос ударил жгучий запах серы и гнилой плоти, как будто в зале пару недель разлагалась колония помойных крыс, но то воняла черная жижа, в которой я лежал.
– Какая мерзость… – прошипел я, оттягивая от тела рубашку, пропитанную этот жижей. – Если думаете, что я это так оставлю, то нет, вы купите мне новую одежду!
– Ты не самый смышленый из Калныньшей, да? – язвительно произнес мужчина.
Теперь его губы шевелились, но лицо жило собственной жизнью и постоянно трансформировалось. Подбородок то вытягивался и расширялся, то сжимался и заострялся. Скулы плавали по лицу подобно волнам в поисках лучшего места, а глаза то сходились ближе к переносице, то отдалялись, вытягиваясь или округляясь, как у детских кукол. Сам мужчина интенсивно шевелил мышцами лица. И я не сразу сообразил, но он уже был одет. Черная кровь свернулась, и корка преобразовалась в льняную сорочку с закатанными рукавами, льняные штаны и замшевые лоферы – вся одежда была однородного угольного оттенка. Его черные волосы, зализанные назад, формировали на макушке подобие мелких рогов.
Мужчина протянул мне руку. На большом, среднем пальцах и мизинце были золотые перстни с рубиновыми инталиями: девять уменьшающихся кругов, перевернутая пентаграмма и надкусанное яблоко.
– Я бы с великим удовольствием взирал на тебя, повергнутого у моих стоп, но нас ожидают великие деяния. Поднимайся!
Неведомая сила подхватила меня под мышки и подняла на ноги. И если это какая-то прозрачная леска, выскочившая из потайного отделения, то механизм сработал невероятно натурально, и я даже почувствовал прикосновение толстых пальцев, но ничего такого в реальности не было.
– Тебя наставили о предстоящем обряде?
– Что?.. – его манера речи сбивала с толку.
Мужчина с рыком выдохнул, развернулся и вальяжно пошел вдоль стола обратно к своему трону. Люстры ярко загорались над ним, освещая путь его следования. Подойдя к трону, он какое-то время смотрел на морду козла и о чем-то размышлял.