– Когда это произошло?
– Во время одной из ее утренних прогулок. Она зашла ко мне в конюшню.
– Почему ты говоришь мне об этом только сейчас?
– Я не могу быть с тобой как мужчина с женщиной, нося на совести такой груз. Мне было трудно скрывать это от тебя, но и причинять тебе боль тоже не хотелось.
В комнате повисла гнетущая тишина, казалось, сам воздух сгустился. Затем меня охватило беспокойство.
– Когда это началось между вами?
Лицо Эссекса исказила гримаса горечи.
– Зимой, незадолго до Рождества.
Я посчитала, загибая пальцы. Затем еще раз, чтобы не ошибиться.
– Что ты делаешь? – удивился Эссекс.
– Возможно, миссис Дельфина носит твоего ребенка.
Он вздрогнул.
– Что ты хочешь сказать?
– Сколько прошло месяцев с вашей… близости? Посчитай сам.
Эссекс схватился за голову и начал мерить шагами комнату.
– Только этого мне не хватало, – повторял он.
– Если у миссис родится темнокожий ребенок, она все равно обвинит тебя в изнасиловании. Ее слово против твоего. И висеть тебе на дереве, как только Снитч доберется до тебя.
– Я изменил тебе, Фиби, чтобы выжить, а теперь ты заявляешь, что дело может обернуться еще большей бедой?
Он перестал бегать по комнате и застыл.
– Мы должны вытащить тебя с плантации прежде, чем родится ребенок. Эссекс, тебе нужно бежать.
Я наблюдала разнообразную гамму эмоций, промелькнувшую на лице возлюбленного. Потом Эссекс стиснул зубы и нахмурился.
– Без тебя я не уйду, Фиби. Бежим со мной!
Я поднялась со стула; колени подгибались, по телу разлилась слабость. Пытаясь прийти в себя, я поправила одежду и пригладила волосы.
– Пожалуй, пора возвращаться, пока меня не хватились.
– Фиби!
Он потянулся ко мне, но я увернулась.
– Понимаю, я обрушил на тебя слишком много. Причинил тебе боль. Просто дай мне время, я разберусь со всеми проблемами, вот увидишь, – умоляюще произнес Эссекс.
Но я уже спускалась по крыльцу. Небо было затянуто тучами, моросил дождь. Я брела по мокрой траве, чувствуя, как на плечи наваливается невыносимая тяжесть. За минувшие полчаса я устала больше, чем за все время работы в большом доме.