После этих слов все, кто был на поляне, закатились дружным смехом.
– Уши, как луна и солнце! Вы у кого-нибудь видели, чтобы нос был, как ветка? Ха-ха-ха, – по всему лесу разносился смех.
– А я тоже сильный! – сказал кто-то тонюсеньким голоском. Но среди такого веселья и шума никто даже и не расслышал эти слова.
– Я тоже сильный! – громче повторил голос, когда все закончили смеяться.
– Кто это сказал? – спросил медведь.
– Я.
– Кто, я? – снова удивился медведь. В лесу воцарилась тишина.
– Я это сказал.
Медведь крутил головой из стороны в сторону, но все вокруг молчали.
– Я внизу, – снова произнес голос.
Медведь посмотрел вниз и только сейчас увидел перед собой того, кто это сказал. – Я тоже сильный, – снова повторил муравей. Я даже могу поднять…
Но муравей так и не успел сказать, что он может, потому что смех с новой силой, как раскат грома, прокатился по всему лесу. Смеялись все – и звери, и птицы; смеялась даже кукушка. И муравьишке ничего не оставалось, как потихоньку уйти с поляны.
Спустя некоторое время, когда смех прекратился и все продолжили выяснять, кто же в лесу самый сильный, Старичок-Лесовичок вышел из своего домика и направился на поляну. Не успел он сделать и несколько шагов, как заметил муравьишку, который, всхлипывая, брел ему навстречу.
– Привет, муравейка! – поздоровался он с ним. – Ты почему такой грустный?
– Привет, Старичок-Лесовичок, – продолжая всхлипывать, ответил муравей. – А как мне не грустить? Все звери, все птицы, все-все смеются надо мной. Там, на поляне, спорят, кто в лесу самый сильный. Я тоже, знаешь какой сильный?! А все только стали смеяться.
– Ну, ты не печалься! Знаешь, я на поляну иду, давай вместе сходим туда и посмотрим, чем же это закончится, – предложил муравью Лесовичок.
Когда они дошли до поляны, спор все еще был в самом разгаре. Каждый наперебой доказывал, что именно он самый сильный.
– Доброе утро, Старичок-Лесовичок, – поздоровались хором лесные жители.
– Доброе утро! – поприветствовал всех Старичок-Лесовичок. – Что это вы шумите?
– Спор у нас вышел, кто самый сильный в лесу, а решить никак не можем, – ответил медведь. – Может, ты нас рассудишь?
– Что ж, попробую, – улыбнулся он. – И для этого мы устроим небольшое состязание! Кто из вас хочет проверить свои силы, выходи в центр поляны!
Первыми сразу же вышли медведь и лось. Бобр, ёж и все остальные предпочли смотреть на это со стороны, ведь одно дело, говорить, что ты самый сильный, а совсем другое – соревноваться с медведем и лосем.