– Это очень редкая и ценная вещь. Это маска из сердца Африки.
Я сразу вспомнил того старика в грязной лавке, у которого ее выторговал.
– Вы имеете в виду из Центральной Африки?
– Нет, не только. Хотя географически она действительно может быть родом из Центральной Африки, с экватора или чуть севернее его. Но я имел в виду другое. Для африканцев сердце Африки – это те места, куда еще не ступала нога белого человека, где в первозданном мире еще живут древние племена.
– Разве такое возможно? Разве в наше время еще сохранились места, где не ступала нога человека?
– Белого человека. Да, такие места есть. Обычно это непроходимые джунгли, которые существуют там, чуть ли не с сотворения мира. Я видел похожую маску в Африке только один раз, и как я ни упрашивал, мне ее не захотели ни продать, ни подарить, ни обменять. Эта маска сделана специально для обряда жертвоприношений.
– Жертвоприношения людей?
– Чаще всего животных, но иногда людей. Хотя я и повторяю: всё это, действительно, до сих пор происходит, но где неизвестно, очень далеко от цивилизации. А откуда у вас эта маска?
– Я купил ее лет пятнадцать тому назад в Бамако, в одной заброшенной лавке.
– Вам сказочно повезло. Для людей понимающих ей цены нет.
– А что означает эта клинопись на перекладине?
– По-видимому, имя того божества, которому поклоняется племя. Это может быть кто угодно: идол, зверь, чудовище.
Я вспомнил озерное чудище с ниточками-ногами, болтающимися между зубов.
– А вы когда-нибудь слышали о крупном ящере или даже динозавре, скрывающемся где-нибудь в африканских джунглях?
Он внимательно посмотрел на меня.
– Ходили слухи, что где-то на севере Конго в джунглях есть озеро, в котором до сих пор живет динозавр. Но это только слухи, никто из людей, с которыми я общался, его не видел.
– По-моему, вас что-то сильно тревожит. Спрашивайте, не стесняйтесь.
Я хотел рассказать ему все, но что-то удержало меня.
– Скажите, а эти жертвоприношения, как они происходят?
– Сам я этого никогда не видел, но мне рассказывали. Обычно в очень уединенном месте, где-нибудь в лесу на большой поляне собирается племя, только мужчины. Посреди поляны стоит жертвенный столб, к которому привязывается жертва, разжигается большой костер. Обычно это происходит в полнолуние. Под удары тамтамов выполняется ритуальный танец. Потом у жертвы перерезают горло или вырывают сердце, либо бросают ее на съедение хищнику.