Старик на это лишь мягко улыбнулся и продолжил надавливать ножом на красную кромку яблока.
***
Домой он пришел уже под вечер. Свет от настольной лампы отражался на стальной поверхности острозубого зверя, который притягивал всё внимание старика и будто погружал того в транс.
Воспоминания тугим жгутом окрутили его голову. Рёв бензопилы, хруст сваливающихся деревьев, крик отца – всё это смешалось воедино.
– Папа! Папа! – мальчик несся по лесу, задыхаясь и сбиваясь с ног.
Отец посмотрел на побагровевшего сына, что-то прижимающего к груди дрожащими руками.
– Бельчонок… Он видимо поранился о пилы, а мы и не заметили! Нужно ему помочь… – чуть ли не плача протараторил малыш.
Окровавленный подрагивающий зверь тем временем жалобно пищал, судорожно вбирая воздух в крохотные легкие.
Отец аккуратно взял бельчонка на руки и отвернулся. Послышался хруст.
– Я о нем позабочусь.
И отец ушёл. Позже мальчишка, пробегая мимо амбаров, заприметил какое-то коричневое пятно на стоге сена. Это был тот самый бельчонок. Мертвый, с высохшей кровью за ушами.
Старик закурил. Он и после сталкивался с безжизненными телами животных, трофеями его отца. Серая волчица, покорно лежащая подле забора, вонзилась в его мозг острыми обломанными когтями. Интересно, что Николай никак не мог вспомнить детали того дня… Смутные образы мешались в его голове, обрывки фраз и тогдашних мыслей сплетались в единую гнилую цепь. Первое, о чем подумал маленький мальчик, были дети этой волчицы. Ведь они остались одни.
Деревянные половицы вновь скрипнули. Этот неожиданный звук вернул старика в реальность, отчего тот захлопал глазами, потер переносицу и, кинув еще один взгляд на приобретенную бензопилу, погасил свет и лёг спать.
Он ворочался пол ночи. Странные сны мучали его, впивались в воспаленное сознание, отдавали болью под ребрами и схватывали воздух на середине легких, не давая старику вздохнуть полной грудью.
Он встал, зашаркал по комнате, достал бумаги из ящика, карандаш и принялся водить графитом по шершавой поверхности под светом луны. Он не зажег лампы, не взял стул. Он стоял над столом, внимательно выводя нелепые круги и образы на бумаге, сжав губы, накренившись. Позже он резко выдвинул ящик, сунул туда все исписанные, искореженные листки, кинул карандаш и, вырыв ключ из цветка на окне, затворил обратно.