11 мая 1918 года в Новочеркасске открылся «Круг спасения Дона», избравший Донским Войсковым атаманом генерала П.Н. Краснова. Тогда-то он и взял курс на полную автономию Дона от России, сотрудничая с немцами, которые, по его мнению, должны были победить Антанту, не признавшую Брестского мира.
Именно во «Всевеликом войске Донском» Петр Николаевич написал о своих тогдашних взглядах, говоря о себе в третьем лице: «Атамана выбрала серая часть Круга. Она <…> говорила: “Что нам Россия? От нее нам были всегда одни лишь неприятности да обиды”. Россия и “царский режим” отождествлялись. А царский режим – это тяжелая повинность, казаки на задворках русской конницы, презрительно-ласковое “казачки” и оскорбительное “нагаечники”, “палачи”, “опричники”!»
Генералу Франше д’Эспере, командовавшему союзными войсками на востоке, он писал: «Впредь, до образования в той или иной форме Единой России, Войско Донское составляет самостоятельную демократическую республику, мною возглавляемую».
Добровольческая армия ставила если не первой своей задачей, то, по крайней мере, задачей, одновременной с борьбой с большевиками, «объединение осколков бывшей России в Единую, Неделимую Россию» – иными словами, уничтожение самостоятельной Украины, самостоятельной Грузии, посягательства на полную автономию Крыма, Дона и Кубани.
«Атаман <…> не признавал генерала А. Деникина ни за диктатора, ни за полноправного главнокомандующего, но смотрел на него только как на командующего союзной армией». Краснову претило любое посягательство на отколовшиеся от земель Российской Империи новые образования. Еще тогда Крым и Украина стали занозами для русских, что не устраивало Деникина, не уступавшего ни пяди в своем исповедании «Единой и Неделимой России».
Получив новую должность, Петр Николаевич занялся развитием инфраструктуры и экономики Всевеликого войска Донского. Его армия составляла на середину 1918 года 17 000 человек; свои полки выставляла каждая станица. На военную службу принимались и иногородние крестьяне, за что им жаловалось казачество и выделялась земля. Офицеров Русской императорской армии призывали возвращаться на службу, что значительно укрепляло иерархическую структуру. В войсковых соединениях были созданы штабы. Ввели военно-полевые суды, объявили мобилизацию 25 возрастов. Станичные пополнения сводились в номерные полки, конница и артиллерия выделялись в конные и артиллерийские бригады, дивизии и корпуса. Казаки 1899–1900 годов рождения были определены в особые военные формирования, получившие название Молодой армии. Они должны были стать ядром кадровой армии Дона.