– Они хотят напасть, убить? – Арсений в бой вступить боялся, он опасался кровь пролить.
– Наполовину прав, наполовину нет. Напасть они, наверное, хотят, поганцы. Но цель их – не убить, скорее, съесть.
– Немыслимо! Так низко пасть не может человек!
– Вот посиди недельку без похлебки – и ближний станет как обед.
Каф был совсем от правды близок: как в городе произошла беда, так все торговцы разом испарились и позабыли путь сюда.
– А что же Церковь? Неужто слуги веры также одичали?
– Кто знает, но надеюсь, что припасов они вдоволь взяли.
Минуя улицы в грязи, горящие костры, на площадь вышли клирики. А храм – напротив них.
– На вид он целый, – бросил Каф. Взгляд цепкий магу не соврал.
– Тогда пойдем. Надеюсь, есть кому встречать. Эх… как бы нам не опоздать.
Арсений первый к храму подошел. Он громко в двери постучал. Но отозвалась тишина, не отошел засов.
– Пустите! Нас послала Церковь за Стефаном! – Арсений громко прокричал. Как будто звуком мог открыть он двери храма.
Однако… Ждал его успех. Раздался шорох, звук раздвигаемых скамей. А вскоре и засов поддался. Секунда – молодой послушник показался.
– Так это вы? Мы ждали. Ждали слишком долго. В столице мало уж живых. Осталось здесь людей немного.
– С бедою попытаемся помочь. Стефана приведем, чтоб горе превозмочь.
И обещания хватило. Послушник внутрь их пустил. А после дверь захлопнул быстро, засов тяжелый опустил.
– Гостям, похоже, вы не рады, – вертя усы, заметил Каф.
– Еще бы. Гости тут полны отравы. Один пройдет – не будет жизни нам.
Но даже так от церкви мало что осталось. Повсюду был упадок и бардак. Прислужников других не наблюдалось. Безлюдным показался храм.
– А что другие? Вы тут что, один? – Арсений с удивленьем огляделся.
– Все убежали сразу, как смогли. Лишь я и кардинал решили тут остановиться.
– Зато еды, наверно, вдоволь, коль стало мало лишних ртов? – спросил Каф важную подробность. Хотел запас пополнить он.
– Ах, если бы. К несчастью, наши братья бежали через погреба́. В дорогу взяли все припасы, какие вынесли в руках.
– Да… Надежду зря бесплодную питал. Все даже хуже, чем я думал, – качнул главой печально маг.
– Как есть. Уж извините. Идемте к кардиналу. С ним ваши беды обсудите.
Послушник к алтарю повел. Там человек сидел, склонившись, на коленях. Казалось, что полдня в молитве тот провел и бормотал святые песнопенья.