– Ребята, я вам не мешаю? – пожаловалась учительница.
– Извините, мы вас внимательно слушаем, – сказала Эффи, мило улыбаясь и тихо продолжила: – Рич, это личное, я тебе потом всё обязательно расскажу.
– Настолько личное, что даже мне не доверяешь? – спросил он, нахмурившись. И пока она пристально вглядывалась в его небесно-голубые глаза, думая, что ответить, он с обидой в голосе продолжил: – Ладно, если понадобится помощь – зови.
От неловкости Эффи прикусила нижнюю губу. Ричард знал все её секреты, и никогда её не подводил. Ни к чему сеять в нём сомнения в их дружбе.
– Эй, – тихо сказала она и улыбнулась. – Твоя помощь могла бы мне пригодиться. Только обещай, что никому не расскажешь, особенно, моим родителям, – добавила девушка, смотря на него одновременно тепло и требовательно.
– Торжественно клянусь своими кудрями, что сохраню твой секрет, – шутя ответил Ричард, согнув локоть и приставив кончик ладони к виску.
– Я не шучу. Расскажешь кому-нибудь, и придется отрезать твои каштановые кудри, – иронично сказала Эффи, потрепав его по голове. – А мне бы этого очень не хотелось.
– Значит, любишь мои кудри? – спросил Ричард, поигрывая бровями.
Девушка стукнула его кулаком в плечо, и они рассмеялись. Учительница хотела что-то сказать, но прозвенел звонок и друзья быстро сбежали, отправившись в сторону дома.
Когда они завернули на свою улицу, машин стало меньше, и шум поутих. Парень, не глядя под ноги, спросил:
– Знаешь, за что я люблю твой дуб?
– За то, что я до сих пор тебя с него не скинула? – усмехнулась Эффи.
– И за это тоже, – ответил он, споткнувшись. Покачал головой, и с улыбкой продолжил: – Там мы словно вдалеке от остального мира и, при этом, видим его таким, какой он есть. И я могу быть там самим собой. Дуб – как островок, на котором есть всё, что мне нужно для счастья.
– Иногда я не понимаю, говоришь ли ты всерьёз или оттачиваешь своё актёрское мастерство, – взглянув на небо, сказала она. Его заполонили грозовые облака. – Потому что твоё высказывание вышло очень красивым.
– Я говорил серьёзно. И хочу знать, что ты об этом думаешь.
– Думаю, ты прав. – Она пнула лежавший на тротуаре камушек. – Всё семейство Вальтер косо смотрит на меня, когда я, пятнадцатилетняя девушка, болтаю ногами, сидя на ветке дерева. Только я не понимаю, зачем мне торопиться взрослеть? Зачем притворяться той, кем я не являюсь? Чтобы другие не сочли меня странной? – фыркнула она. – Сидя на дереве, я словно доказываю всему миру, что можно делать всё, что вздумается, и не обращать внимания на чужое мнение. Понимаешь?