Незнакомец беззвучно выпростал руку из-под одежд. Она оказалась такой белой, что едва не ослепила девушку, и тонкой, как засушенная ветка дерева. Марика присмотрелась и оторопела, разобрав, что никакая это не рука, а длинная рукоять косы, огромное тёмное лезвие которой поднималось острым полумесяцем над головой чужака в плаще.
– Святая Чаша Черпальщика, – пролепетала девушка.
– Их здесь нет. Есть только мы, – голос обрушился на неё камнепадом, от которого всё тело загудело, точно церковный колокол.
Марика испуганно зажала уши ладонями и зажмурилась.
– Бесполезно, – сообщил обладатель голоса, – ни один смертный не способен избегать нас, перешагнув границу собственной жизни.
Марика осторожно убрала руки от головы и подняла взгляд на фигуру перед собой. Если бы не Арника с её безумными событиями, она бы решила, что спит или сходит с ума.
– Ты – Жнец? – осторожно высказала догадку девушка, и собственный голос показался ей ничтожно слабым.
– Воистину, – согласился собеседник.
– Я… – Марика запнулась. От проскользнувшей мысли голову повело. – Я… что? Умерла?
Фигура в плаще какое-то время молчала. Капюшон, освещаемый сиянием от рукояти косы, казался пустым. Но всматриваться в него девушка побаивалась. В преданиях говорилось, что правая половина лика Жнеца – изъеденная червями человеческая плоть, а левая – волчий череп.
– Ты находишься на границе мира духов, – сообщил он, – потому что потеряла свою маску.
– Что потеряла? – словно глухая, переспросила Марика.
– Человеческий образ. Только благодаря ему всякий смертный находится в своём теле.
– Ничего себе! А как я его потеряла?
– Маску сорвало аномальным энергетическим импульсом. Люди называют это магической вспышкой.
– Колдовство, – протянула девушка и кивнула с самым понимающим видом. – То есть я всё-таки умерла?
– Если ты имеешь в виду окончательную потерю контроля над телом, то ещё нет. У тебя есть небольшой запас, – Жнец помедлил, как будто подбирал слова, – возможностей. Пока конвергенция, пусть и незначительная, существует…
– Что существует?
– Помолчи! – громоподобный возглас заставил её вжать голову в плечи. Марике даже показалось, что рукоять косы засияла ярче. – Твои вопросы мешают в определении временного пласта и подборе терминологии.
– Извини, – прошептала она и, подумав, добавила, – те. Я не очень привыкла общаться с духами.