– Ты чего отстаешь? – обернувшись, не выдержала та.
– Не могу так быстро, здесь сугробы, – Эри виновато улыбнулась, хоть и не считала, что дело в ней.
Айлин посмотрела с недоверием.
– Ты проваливаешься в снег?
– А как же иначе?
– Я не проваливаюсь.
Эри перевела взгляд на ноги Айлин. Эльфийка стояла на снегу как будто на твердой земле. Утопала только подошва сапог.
– Как ты это делаешь? – удивилась Эри.
– Никак, иду и все.
– Но ты не легче меня, – не понимала она.
– Это все человеческая кровь, – заключила Айлин. Ее верхняя губа презрительно дрогнула.
– Да, я не эльф, – обиженно проговорила Эри. – Не умею ходить по снегу, не вижу в темноте, не управляю животными, не жила всю жизнь на деревьях и не умею играть на флейте. И если для тебя это так важно, можешь никуда меня не вести.
Они помолчали, глядя друг другу в глаза.
– Извини, – тихо сказала Айлин. – Я пойду медленнее.
Эри кивнула, и путешествие продолжилось.
– Знаю, мы не должны разговаривать, – начала она спустя полчаса, – но уже давно хотела спросить, почему эльфы не живут семьями?
Айлин задумалась.
– Наверное, причин несколько. Во-первых, мы живем намного дольше людей, и нет необходимости, как они говорят, «коротать век» вместе. За жизнь может случиться не одна большая любовь, и в этом нет ничего предосудительного. Во-вторых, эльфы свободолюбивы и не берут на себя лишних обязательств. Служба – да, а отношения с другими – дело добровольное. В-третьих, дети не всегда с родителями, а воспитываются теми, кто к этому лучше всего готов и кто это любит.
Задумавшись, Эри не уследила, как правая нога глубоко ушла в снег.
– А теперь можно я спрошу, – Айлин остановилась, чтобы подождать, пока подруга выберется. – Откуда ты знаешь эльфийский язык?
– Научилась, когда жила у Тиары.
– За несколько дней? – усомнилась она.
– Получается так, – у Эри не было другого объяснения. – Это чудо, магия, не знаю…
– Я училась говорить по-человечески несколько лет, – Айлин нахмурилась и, поняв, что объяснений не будет, отвернулась. – Ладно, пойдем, здесь уже близко.
Дендройи остались позади, и в лучах восходящего солнца лед на озере заискрился.
– Видишь домики с той стороны? – Айлин указала на другой берег, где рассыпались кучки укрытых снегом строений. – Нам туда.
– А как мы перейдем? – Эри присела и дотронулась рукой до льда. Маленький пузырек воздуха дернулся, словно его застали за чем-то неприличным. – Слишком тонко.