– Я хочу видеть короля Хинта, – крикнула она так громко, как могла.
И снова ответа не последовало.
Эри описала несколько кругов по мосту, не уверенная, как правильно поступить. Возможно, Хинта не было в замке. Возможно, там уже и никого не было. Во всех случаях, что она теряла?
– Жди меня здесь, – сказала Эри волчонку и, призвав огненные вихри, переместилась за высокие стены. Несколько человек выбежало из домов, чтобы посмотреть на нее. Кто-то в ужасе прокричал:
– Ведьма! – и бросился наутек.
– Я хочу видеть Хинта, – проговорила Эри. – Отведите меня к нему.
Из башни у ворот показался худой стражник со скрипучим голосом.
– Кто вы? – спросил он.
– Эриал Найт. И поверьте, Хинт захочет со мной встретиться.
Мужчина смерил ее взглядом.
– Идемте за мной.
Замок Северной звезды производил гнетущее впечатление. И хотя казалось, что это отдельный мир, далекий от войны и кровопролития, общее запустение и голод коснулись и его. Земля повсюду незасеянная, деревья не покрыты листвой, птиц не слышно, люди, выглядывавшие из окон домов, смотрели голодными глазами. Автономия губила их, старые запасы заканчивались, и в воздухе чувствовалось тяжелое дыхание надвигающейся беды.
И хотя в погребах еще оставалась провизия, Хинт и его слуги питались весьма скромно. Вестей от Леории они не получали уже около года, и ходили слухи, что засуха и голод свирепствовали за крепостными стенами. А еще там были остроухие эльфы, банды разбойников и бесчинствующие лорды с остатками войск.
Хинт встретил Эри в том самом зале, где говорил год назад с Дарреном Тигром. Надев свой лучший наряд и, устроившись на троне, он велел слуге впустить гостью.
Когда худощавая полуэльфийка встала перед троном, король долго и внимательно изучал ее взглядом. Эриал Найт изменилась. Это уже была не та девочка, которую все восприняли как новую игрушку лорда Кебарда. Она повзрослела и больше не выглядела неуклюжим, новорожденным жеребенком.
– Здравствуй, – сказал Хинт.
Эри опустилась на одно колено и склонила голову.
– Ваше Величество.
– Давно мы не виделись. Поднимись, – он сделал жест рукой, но Эри оставалась неподвижной.
– Я пришла к вам с просьбой и не могу встать.
– Просьбой? Ко мне? – удивился король.
Краешек его редко улыбающегося рта дрогнул.
– Ваше Величество, – Эри глубоко вдохнула, чувствуя сильное волнение. – Я пришла просить вас снова занять трон Лансии.