– Нет, эти твари будут разговаривать с моим адвокатом! Дьявол! Им это не сойдет! Я не соглашался на эту хибару, до которой еще черта-с-два доберешься!
Водитель нерешительно приблизился к обрывистому берегу и, что-то заметив внизу, опустился на корточки.
– Сэр!
Хозяин не сразу удостоил его вниманием.
– Сэ-эр! Там лодка!
Внизу, и правда, покачивалась на волнах привязанная к прибрежным кустам маленькая деревянная лодчонка с веслами.
– И что?
– Я так думаю, что… она тут для вас. Больше ею некому здесь воспользоваться.
– Я в нее не сяду! – с брезгливым негодованием усмехнулся хозяин. – Это… п-просто насмешка! За кого они меня держат?!
– Ну-у… по-другому только вплавь. Или мы даем крюк и идем через лес.
– Проклятье! Н-да…
Он с тревогой посмотрел на свой превосходный белый костюм и изящные летние полуботинки.
– Рехнувшиеся скоты!
Кряхтя и хватаясь за космы травы, слуга и хозяин кое-как сползли по обрыву к воде. Джентльмен с величайшей осторожностью залез в лодку, словно боясь, что та перевернется от его первого прикосновения. Водитель сел за весла.
Потом подъем на берег, немногим приятнее спуска. Испачканные в глине брюки, стоившие джентльмену новой вспышки гнева. Наконец, они стояли у ворот особняка.
– Ты можешь идти, Эд.
– Э-э…
– Садись в лодку, плыви к машине и езжай домой! Машина твоя, как я уже сказал!
– Н-но… как же…
– Ну или не твоя – к черту! Исчезни!
– Хм… Что ж… Всего доброго, сэр.
Не проводив слугу взглядом, джентльмен поправил костюм и нервной походкой решительно направился через сад к тяжелым дверям дома. Дважды стукнул в дверь кованым кольцом.
Ждать пришлось довольно долго. Наконец, внутри послышались две пары шагов: тяжеловесно-старческие, сопровождаемые глухим стуком палки, и легкие детские.
Двери приоткрылись. На пороге стоял сухой, сутулый старик-дворецкий, самого неприятного вида, которому джентльмен дал бы по меньшей мере лет восемьдесят пять. Позади него в полумраке смутно маячила фигурка ни то ребенка, ни то карлика. Скорее, впрочем, карлика, судя по непомерно большой голове.
– Добро пожаловать в Коллингвуд-холл, сэр! – пророкотала старая развалина.
– Да, здрасьте.
– Прошу вас!
Гость вошел в слабоосвещенный холл.
«Как в этом сарае вообще можно жить?» – с содроганием думал он. – «Гниль, плесень, крысы, сквозняки! Нет, это точно какой-то обман!»