Подкованные копыта лошадей стучали по заснеженной брусчатке, выбивая четкий маршевый ритм. Улицы центра столицы в такую погоду были практически безлюдны. Даже лавки не все открыты. Большинство горожан в такой день предпочли прогулкам посиделки у теплого очага.
Продолжил свой импровизированный допрос:
– Разве понижение в должности не повод жаловаться? Как вы вообще стали командующим? Вы ведь были обычным стражем границы?
– Не обычным, – поправил спутник, ничуть не оскорбившись. – А командующим стражей границы. И многолетнего боевого опыта оказалось достаточно для того, чтобы занять внезапно освободившуюся в столице должность.
Я не интересовался судьбой прежнего военачальника. Наверное, потому что Рэй с момента нашей первой встречи расположил меня к себе. Отличился в выполнении любых, даже самых деликатных поручений. Проявил себя как тот, кому я мог безоговорочно доверять. Даже случай с отравлением подтвердил это вместо того, чтобы доказать обратное.
Переспросил, отдавая долг любопытству:
– Внезапно?
– Мой предшественник попал под драконий огонь в день неудавшейся коронации бастарда Таура-ан-Фарота, – пожал плечами Келегорм. – Быть командующим – весьма опасное занятие.
– Весьма, – вспомнив тот день, глухо подтвердил я и потер ладони, умудрившиеся замерзнуть даже в перчатках. – И все же я хотел бы, чтобы вы снова заняли ее, Рэй.
Собеседник кивнул:
– Почту за честь, Ваше величество.
Он привычным жестом коснулся кулаком груди, глухим ударом подтверждая собственную верность и преданность. Рэй был доволен, я это видел. Признание ему льстило. Губы под темными усами, покрывшимися белой изморозью, дрогнули в полуулыбке.
Берег Инглота сковало льдом, но там, на глубине, вода привычно шумела и гудела. Течение, сильное и быстрое, не желало останавливаться ни на секунду. Мчалось вперед так же, как и сотни лет назад и как будет нестись тысячу лет спустя. У моста я потянул поводья лошади, направляя ее влево, вдоль непреодолимо несущейся реки.
– Каково было служить на границе? – мой демонстративно скучающий тон, умело маскировал разожженное Русом любопытство. – Вам там нравилось?
Чем сильнее мы удалялись от дворцовой площади и городских стен, тем уже становилась утоптанная тропинка вдоль берега. Судя по следам гвардейских сапог, патрули не отходили от ворот, концентрируя внимание на том, чтобы никто не проник в Сарн-Атрад через них. По обе стороны высились наметенные за зиму сугробы, напоминая уменьшенный рельеф Бар-Эбирского хребта.