Специальная психология возникла в связи с запросами практической жизни на стыке ряда наук: медицины, дефектологии, психологии, изначально «обслуживая» становление системы образования для «особых» детей. Активное развитие этой науки и сегодня в значительной степени опирается на исследования смежных с ней областей знания, но в настоящее время специальная психология складывается и формируется как раздел психологической науки, в котором четко обозначены собственные теоретические модели и системы практической помощи детям с нарушениями в развитии с учетом наработанных в психологии и смежных науках знаний. Все это способствует решению ее проблем на современном уровне в новой социальной ситуации развития общества.
Происходившие изменения в обществе и образовании обусловили необходимость подготовки специалистов, владеющих системой знаний о трудностях и нарушениях развития детей, особенностях их обучения и жизнедеятельности.
В учебные планы государственных стандартов психологических и дефектологических специальностей в качестве обязательной дисциплины профессионального образования была введена «Специальная психология». Аналогичное название получила и специализация психолога по работе с детьми, имеющими тяжелые и неярко выраженные нарушения развития. Эти изменения коснулись подготовки психологов во всех высших учебных заведениях, включая классические университеты. Педагогические университеты и дефектологические факультеты институтов приступили к подготовке студентов по вышеназванной специализации.
Специальная психология как учебная дисциплина сегодня находится в стадии становления.
Методологические, теоретические и прикладные аспекты профилактики и коррекции отклонений от нормы психического развития у детей с врожденными или приобретенными дефектами сенсорной, интеллектуальной, эмоциональной сфер; общепсихологические, психофизиологические, клинико-психологические и социально-психологические принципы возрастной динамики развития детей с отклонениями в психике и поведении; методы организации системной комплексной помощи таким детям, включая психологическое обеспечение эффективной интеграции лиц с атипичным развитием в общекультурное образовательное и жизненное пространство – вот далеко не полный перечень вопросов подготовки будущих психологов и дефектологов по специальной психологии.