А в это время неподалеку от дремучего леса в роскошной усадьбе шумел бал. Люди высшего света: нарядные барышни, галантные кавалеры, усатые чиновники и их жены гостили у одного преуспевающего молодого банкира Станислава Демидова. Ему было еще только двадцать пять лет, а он уже располагал огромными поместьями, одно из которых находилось здесь, в Восточной Сибири. Всё это богатство досталось ему в наследство от его дядюшки Степана Алексеевича.
Жизнь Станислава всегда была беззаботной и насыщенной развлечениями. Он был воспитан, образован, прекрасно фехтовал, уже в восемнадцать лет он пользовался огромнейшим успехом у женщин. Воспитывавшийся среди роскоши, внимания, он не привык к отказам или каким-то противоречиям со стороны общества. Его характер отличался безмерной гордостью, самоуверенностью и презрением к тем людям, которых он считал ненужными для своего самоутверждения.
В гостиной пахло табаком и дорогими винами. Звучала музыка, горел в углу огонь. Уже никто не танцевал, люди, рассевшись в удобные кресла, обсуждали сегодняшнюю охоту, потягивая душистое вино из хрустальных бокалов.
– Так вы говорите, что видели белую лань на холме? – обратился к Станиславу один из присутствующих господ.
– Да, – подтвердил Станислав, – и была она белоснежная как снег.
– Как снег, – усмехнулся ему в ответ полный, похожий на поросенка человек. – Но позвольте, может быть, вам показалось? Белых ланей ведь не бывает в природе! – он повернулся к остальным, продолжая насмешливо улыбаться.
В зале послышалось дружное хихиканье.
– Не пили ли вы вина перед охотой? – язвительно спросил он Станислава.
Тот смотрел на его сияющую лысину, противное, расплывшееся в улыбке лицо, покрытое морщинами, и думал: «Ах, старик! Если бы не твои деньги, связи, нужные мне, я бы втоптал тебя в грязь – здесь и сейчас!»
Но ответил молодой банкир совсем другое:
– Нет. Я не пил ни капли. И я также говорю вам, что зрение у меня отличное, а есть такие звери в природе или нет – мне это неинтересно, главное, что я видел белую лань на холме, – проговорил он четко и последовательно.