Престон не нашёлся что ответить.
– Язык проглотил? Ну ладно. С тобой всегда было трудно разговаривать. Тогда скажу по-другому: или ты немедленно отдаёшь диск мне, или тебе придётся познакомиться с моим приспешником, мистером Крюгером, и его знаменитым кинжалом. Второе лично я не советую.
Престон сделался бледнее смерти.
– Отто Крюгер? – Он обернулся: человек с льняными волосами быстро направлялся к ним, сжимая в руке поблёскивающий в полумраке длинный нож.
Издав рык загнанного зверя, Престон кинулся на своего собеседника и, сбив его с ног, продолжил бегство.
Приблизившись к стене в конце переулка, он достал из кармана небольшое устройство и нажал на нём кнопку, отмеченную буквой «И». В тот же миг перед ним, словно из ниоткуда, появился светло-зелёный трёхколёсный автомобиль – «Этель». Престон рванул на себя переднюю дверь, но в тот же момент почувствовал жгучую боль в спине и, скорчившись, повалился на сиденье водителя. Его ещё хватило на то, чтобы дрожащими руками набрать шесть цифр на панели управления. Последовала вспышка ярчайшего серебристого света, потом оглушительный хлопок – и машина исчезла.
* * *
В чернильном небе над Бауэн-холлом светили звёзды. Лужайки, лес, озеро были тихи и неподвижны. Нормальная летняя ночь. Всё на своём месте и как должно быть.
Внезапно над этой сонной идиллией пронёсся неестественный ветер. Температура резко упала. Над передней лужайкой раздался треск, как от удара молнии, ослепительный свет разрезал воздух и закрутился полыхающим смерчем. Потом последовал сильный хлопок – и там, где только что была вспышка света, появился автомобиль Бернарда Престона.
Дверца водителя со скрипом открылась, и Престон, шатаясь, вышел наружу. Он знал, что это его последние минуты, и надеялся успеть. Главное, он был уже в Бауэн-холле, доме своего лучшего друга – единственного человека, который мог что-то исправить и не допустить катастрофы.
Согнувшись от боли, он заковылял вперёд, не сводя глаз с крыльца и не оглядываясь на кровавый след за спиной. Потом, едва ли не ползком, поднялся по высоким каменным ступеням и дважды стукнул в дверь. Тут ноги под ним подкосились, но, упав, он успел вытащить из кармана драгоценный свёрток.
«Теперь в надёжных руках», – мелькнуло у него в мозгу.
Дверь открылась. На пороге стоял высокий человек в красном халате и тапочках. Перси Галифакс смотрел куда-то в пространство и улыбался – как мальчишка, ждущий, чем закончится фокус.