– Помидорчик такой малюсенький, сладенькая!
– Заменитель помидорчика точно есть, – буркнул Винс.
Не успел он толком прожевать первую порцию накрученных на вилку спагетти, как поступил входящий звонок.
– Дом, громкая связь!
– Доктор Винсент Хайдель? – чужой мужской голос.
– Да, это я.
– Вы нужны в офисе, немедленно.
– Зачем это? Кто это?
– Министерство космической обороны.
– Я…
Раздались гудки. Гретта театрально закатила глаза.
– Странно… Наверно стоит сгонять. Скоро буду. Прости, дорогая. Потом доем.
В офисе было как в духовом шкафу. Четверо по форме сидели за столом, утирая потные лбы мокрыми насквозь платками. Коллега Винсента – старший научный сотрудник Ричард Сноу взволнованно ходил взад-вперёд, с опаской косясь на военных.
– Доброго дня, господа, – запыхавшись, пробубнил Винсент. Пот градом тёк с висков, подмышками красовались два больших мокрых пятна. – Что случилось?
Один из сидящих молча вывел ноутбук из режима ожидания, повернув монитор к Винсенту.
– Это что? Спектрограмма? С нашей новой девочки?
– Именно. Это данные с военного нано-спутника, запущенного Китаем два года назад. Он зафиксировал радиосигналы в атмосфере планеты.
– И? Я из-за этого сюда летел сломя голову? Все планеты дают радиосигналы, что угодно даёт радиосигналы – магнитные поля, вибрации коры, ядро, в конце концов! Причин много!
– И… эти сигналы могут быть искусственными.
– Ну, в принципе, конечно, могут. – Он почесал макушку. – Но пока рано что-то говорить. Ночные фотографии не показывают никаких признаков электричества, ни одного фотона… ни спутников, ни станций вокруг неё нет, ничего нет.
Наступила неловкая тишина. Ричард от напряжения грыз ногти.
– Что вы хотите сказать?! – взорвался Винсент.
– Представьте, что там есть разумная жизнь. И наши новые инопланетные друзья могут быть не рады жилому модулю с двадцатью тысячами голодных переселенцев на борту и горой строительного мусора размером с город. Я уже не говорю про вооружение.
– Кроме того, – добавил другой, – у них может быть и космическая ПВО, например.
– Да, понимаю…, – Винсент испугался вдруг не на шутку. – Вы же не собираетесь из-за этого тормозить проект? Из-за того, что «может быть будет»?
– Нет-нет. Ситуация патовая, на кону выживаемость человечества, никаких приостановок уже быть не может. Мы лишь ставим Вас в известность. Вы подпишете обязательство о неразглашении. Информация о вероятной обитаемости засекречена, Министерство будет разбираться с этим вопросом самостоятельно по мере поступающей информации, без участия вашей гражданской миссии.