Перед началом соревнований Бельгия возлагала на свою сборную большие надежды, которые только укрепились после победы над Швецией в стартовом матче. Последующие поражения от Италии и Турции привели к тому, что бельгийцы заняли третье место в своей группе и не смогли пройти дальше. Тем временем их соседи, Нидерланды, показывали захватывающую игру, победив в групповом турнире Францию и выйдя в полуфинал, а затем проиграв в серии пенальти.
В то время как северный сосед праздновал, в Бельгии был траур, даже руководство страны переживало критический момент. Футбол был самым популярным видом спорта в этом небольшом государстве, а национальная сборная заняла шестьдесят шестое место в мировом рейтинге. По словам Криса Ван Дер Хегена, наставника тренеров Бельгийской футбольной ассоциации, это был идеальный момент, чтобы собрать всех и задать важный вопрос: «Почему мы не можем конкурировать с Турцией?»
Ван Дер Хеген и его коллеги понимали, что им нужна полная перезагрузка этого вида спорта – от юношеского до взрослого уровня. Успех на последнем должен был начаться с правильной тренировки детей. Они понимали, что нужно улучшать подготовку тренеров, но прежде, чем понять, чему учить наставников, надо было решить более важную задачу: выяснить, кто в игре на первом месте.
«Главный участник действа – футболист, – говорит Ван Дер Хеген, – не тренер, не команда, а отдельный игрок. И если принять это, то очень легко понять, почему в детском футболе надо делать то, что нравится детям. Ведь они в центре всего, что мы делаем. Они хотят играть в футбол по-своему, а не так, как взрослые».
Чтобы улучшить результаты у взрослой сборной, Бельгия должна была начать с самых юных игроков. Они договорились, что тренеры должны принимать и понимать потребности, ценности и приоритеты своих спортсменов. Или, как говорит Ван Дер Хеген, «надо задать себе один основополагающий вопрос: кто стоит передо мной? Оцените характеристики [игрока], а затем адаптируйте свои условия, чтобы они соответствовали этим характеристикам. Если эти две вещи не совпадают, вы зря тратите время».
Эта новая постановка задачи привела к полной перезагрузке бельгийского футбола, к систематическим изменениям, которые в итоге дали потрясающие результаты и стали отличным примером успешного внедрения среды, ориентированной на спортсмена, в отличие от той, что учитывает прежде всего желания тренера.