Эли приподняла брови.
– Новые… друзья? Откуда? Ты же не выходишь из дому.
– У нас… Скажем – у нас свой коллектив. В Терре+, – объяснил он. – Да, коллектив единомышленников.
– Коллектив единомышленников? Звучит как секта.
– Это не секта, – отрезал отец гневно. – Мы – люди, обеспокоенные тем, как изменился наш мир. Причем не к лучшему. Эта группа… она на многое открыла мне глаза, Эли.
– А мама знает про этих твоих… друзей?
На мгновение его улыбка исчезла, а когда он заговорил, слова посыпались резко и отрывисто.
– Нет. Твоя мать не знает. И я надеюсь, это останется между нами, пока не придет время.
– Пока не придет время? А откуда я узнаю, что оно пришло?
Отец опять улыбнулся и сказал:
– Поверь мне, узнаешь. И еще. Что бы ни произошло, я всегда буду тебя любить, дочь.
– Что бы ни произошло? Пап, ты меня пугаешь. Что с тобой такое? Кто эти люди?
Отец взял ее руку в свои и легонько сжал.
– Три-шесть-пять-два наступает. Он поручил мне миссию. После того как я ее исполню, ты меня больше не увидишь.
– Миссию? Три-шесть что? Кто это он? Почему я тебя не увижу? Ты куда-то уезжаешь?
– У меня есть призвание, Эли. Мое второе призвание в жизни. Первое – быть отцом. Второе – это. Когда моя миссия будет выполнена, загорится огонь. Но ты должна знать – что бы я ни сделал, я делаю это на благо человечества.
Эли поглядела на отца, а потом разразилась хохотом.
– Я поняла. Ты шутишь. На благо человечества! Ты чуть меня не провел. Надо же, у тебя появилось чувство юмора! Лучше поздно, чем никогда.
Однако лоб ее отца блестел от пота, а в глазах стояла грусть, как будто им и правда суждено было навеки расстаться. Эли поняла, что отец говорит серьезно.
– Прошу, прекрати! – взмолилась она. – Ты нездоров, пап. Тебе лучше поговорить с мамой. Тебе нужна помощь.
– Мне не нужна помощь, – заявил он. – Я Факел. Вот мое призвание.
– Факел? Пап, Факелами были те сумасшедшие, что спалили себя в Инферно, – сказала Эли. – Ты слишком много сидишь в Терре+. Инферно произошло десять лет назад. Все кончено. Ты имел в виду симулятор в «Паст-Крайме».
– Ничего не кончено! И не кончится никогда. В «Паст-Крайме» не знают, что они создали. Что на самом деле заключено в их симуляторе.
– А что в нем? – спросила Эли.
– Правда об Инферно, – ответил Алан. – Но они не в курсе. Когда часы пробьют полночь, мир увидит, что главный пожар еще впереди.