Слипшаяся, спутанная узлами черная шерсть вздыбилась над поверхностью. Появились заостренные позвонки, корявые, будто изломы горных хребтов. А следом – огромные когтистые лапы. Они уцепились за край земли и потянули громоздкое туловище наружу.
Он с шумом втянул ноздрями воздух и выпустил его сквозь разинутую клыкастую пасть.
Ведьма закрыла глаза и тихо запела:
Вейся тонкая пряжи нить.
От сердца до сердца путь проложу.
Хочешь не хочешь, а все равно быть
Так как я тебе прикажу…
Янзы прожил все свои двадцать пять лет в небольшом поселении на самой границе между провинциями Синторой и Мьявой. Его родные места покрывали густые леса и топкие болота. Тут мало что можно было производить и продавать.
Именно бедность и необразованность, – по мнению многих, – породила здесь такое количество предрассудков и суеверий. Жители других провинций так или иначе слышали о страшных легендах о существах, что обитают в этих богами забытых землях. Купеческие караваны с замиранием сердца вступали на торговые тракты Мьявы, опасаясь, что жуткие сказки окажутся правдой. Они молились богам перед предстоящим путешествием, обвешивались амулетами и даже нанимали за немалые деньги чароплетов, чтобы те оберегали их на протяжении всего пути.
Густые туманы – частые спутники на торговом тракте, ухудшали и без того дурную славу Мьявы. Что только не мерещилось купцам сквозь эту сизую и плотную мглу. То неестественно изогнутые тени, что норовили тянуть свои костлявые конечности к путникам. То дикие, пробирающие до самых глубин души звуки воя и стенаний, разносившиеся со стороны булькающей болотной жижи. То дурманящие воображение образы прекрасных дев с бледными лицами и черными, как бездонные колодцы, глазами. Но когда торговцы возвращались домой, в тепло и уют, то громко смеялись за чаркой горячего вина над тем, в какую чепуху верят местные жители этой провинции.
– Все потому, что им недостает образованности, – утверждали те, кто не единожды проходил по торговому тракту Мьявы.
А о том, что их и самих покидал здравый смысл, пока они пробирались сквозь отвратительно дикие места той провинции, они предпочитали умолчать. Поэтому, когда об этой истории впервые заговорили люди, никто не удивился тому, что она произошла в Мьяве.
О том, что его поселение имеет дурную славу, Янзы узнал в детстве. Все жители Мьявы привыкли с пеленок к соседству со странными существами. То, что казалось безумием для других – для них являлось данностью. Первым, что видели новорожденные, лежа в колыбелях, в других провинциях – лицо матери и отца. А дети Мьявы видели и то, что стоит за их спинами. Поэтому никого здесь не удивляло, что рыдающий младенец мог резко утихнуть. А следом за этим последовать скрип, раскачивающийся колыбели в пустой комнате. Или звонкий смех ребенка, которого веселило то, что другим не видно. Все знали, что это домашний дух пришел успокоить дитя и помочь уставшей матери.