– Я выясню, в чем причина, – громко заявил Янзы. – И верну тела охотников, если их еще не сожрали звери, чтобы их похоронить. Решайте, кто пойдет вместе со мной.
Янзы понимал, что однажды ему предстоит взять на себя всю заботу о поселении. Поэтому, помимо обычных обязанностей, – уходом за скотиной, добычей пропитания и работой на полях, – он был вынужден обучаться стойкости духа и ответственности не только за себя, но и за всех односельчан. Если городской житель богатых провинций еще мог позволить себе несколько лет своей жизни потратить на развлечения и грезы о будущем, то для Янзы все было расписано с момента первого вздоха. Даже жена была выбрана ему отцом.
Когда-то он любил Ичэн – дочь старой ведьмы. Но не той любовью, о которой бы слагали легенды и сочиняли поэмы. Это была тихая, нежная, почти братская любовь. Отчасти в этих чувствах крылась жалость к ней, так как другие жители сторонились Ичэн из-за ее матери. Ведьм уважали, но их отпрысков – избегали. Никто не желал в своей семье видеть девушку, которая позже отдастся жутким силам и выживет из ума.
Отец Янзы понимал, что этой кроткой, милой девушке не сыскать иной судьбы, кроме одиночества, и потому посчитал верным скрепить с ней узами брака своего сына. Тот не страшился предрассудков и дружил с Ичэн с детства. Чем не хорошая партия? Ну а если в ней, как в матери, проснется чаровство, так разве это повод обрекать это нежное создание на затворничество в лесной глуши?
Янзы смиренно принял решение о браке. Хоть он и подозревал, что за поступком отца кроется иное, чем жалость к Ичэн.
Когда-то давно молодая ведьма с дитем на руках пришла в их поселение. Именно из-за него она и подалась к людям. Ведьма договорилась со старостой, что тот примет ее ребенка в жители поселения и присмотрит за ним, а она взамен будет оказывать любую помощь, используя свои силы. Всем такой союз показался выгодным. Магия способна лечить, оберегать от бед или предупреждать о них.
Ичэн приняли в поселение. Ее кормили, одевали – давали кров, одним словом. Но любви к ней никто не испытывал. К тому же люди видели, что чем взрослее становилась Ичэн, тем сильнее старилась ведьма. Казалось, что за год – проживала два. И пошли толки, что дитя забирает у матери жизнь. Люди стали опасаться, что это может коснуться и их. Но время шло, а их страхи не подтвердились.