Как-то раз мужчина устроил званый ужин, куда пригласил всех знатных горожан. Гости были восхищены изысканным приемом, приятными манерами хозяина и диковинной обстановкой в доме. Кроме того, старик оказался прекрасным рассказчиком, и все с удовольствием слушали его истории о далеких странах, чудных обычаях и удивительных открытиях.
– Скажите, откуда вы так хорошо осведомлены обо всем, что происходит в мире? – вопрошали изумленные гости.
– Я – алхимик и большую часть жизни посвятил изучению этой науки. Много лет я путешествовал по разным странам и работал с лучшими учеными, – рассказывал пожилой мужчина.
Чтобы убедиться в ложности рассказов экономки, гости попросили хозяина показать свою лабораторию. Старик с радостью согласился и после ужина повел их в ту самую комнату, о которой они так много слышали. Оказалось, что в ней не было ничего устрашающего. Гости с интересом рассматривали необыкновенные приспособления и причудливую стеклянную посуду с разноцветными веществами.
Алхимик показал новым знакомым несколько химических опытов, которые привели собравшихся в восторг. Этим он развеял последние опасения гостей.
– Почему же вы решили вернуться на родину? – интересовались они.
– Я стар и хочу передать свои знания ученикам. Надеюсь, вы хорошо узнали меня и убедите горожан прислать ко мне подходящих по возрасту юношей. Скажите им, что я отберу пять учеников, которые три года должны неотлучно находиться в этом доме. За это время я научу их разным наукам, а самым толковым из них завещаю все свое состояние.
Поначалу жители города с опаской отнеслись к этому щедрому предложению. Но когда именитые горожане заверили всех в добропорядочности алхимика, желающих стало хоть отбавляй. Каждый день у дверей ученого старца собиралась очередь из молодых людей, желающих быть его подмастерьем.
Но старик не торопился с выбором. Он подолгу беседовал с каждым из юношей, стараясь узнать их как можно лучше.
В конце концов из всех городских мальчишек алхимик выбрал лишь четверых. Все они были из бедных семей, отличались кротким нравом, бескорыстностью и добротой.
Первого ученика все любили за смекалку и жизнерадостный нрав. Несмотря на то что он сам жил без матери, юноша мог ободрить любого, кто в этом нуждался. Второй, хоть и был бедняком, всегда делился едой с городскими нищими. В доме у третьего юноши собиралась вся местная детвора. Каждый день он рассказывал им сказки и разыгрывал целые представления. А четвертый ученик искусно мастерил из дерева разные поделки и раздавал их всем желающим.