"А что вы думаете, Мария Андреевна?" – вдруг спросил молодой студент с горящими глазами. – "Разве не очевидно, что старый мир должен рухнуть?"
Мария замешкалась, не зная, что ответить. "Я… я не уверена. Всё это так сложно…"
"Оставьте Марию Андреевну в покое, Сергей", – вмешался Михаил. – "Она здесь не для политических дебатов".
"А для чего же тогда?" – с ехидцей спросил другой голос.
Мария обернулась и увидела Дмитрия, сослуживца Михаила. Его глаза смотрели на неё с плохо скрываемым презрением.
"Для того, чтобы расширить свой кругозор, разумеется", – спокойно ответил Михаил. – "Разве не в этом смысл наших встреч?"
Дмитрий тихо усмехнулся и отвернулся, но Мария ощутила, как атмосфера в комнате наполнилась напряжением.
В этот миг заиграла музыка – сентиментальный вальс Чайковского, который так отличался от торжественных мелодий императорских балов.
"Мария Андреевна," – Михаил протянул ей руку. – "Позвольте пригласить вас на танец?"
Она колебалась лишь мгновение, прежде чем вложить свою ладонь в его. "С удовольствием, Михаил Николаевич," – ответила она.
Они закружились в вальсе, и весь мир вокруг словно перестал существовать. Мария ощущала, как сильные руки Михаила ведут её в танце, как его дыхание нежно касается её щеки.
"Я так рад, что вы пришли", – прошептал он. – "Я не переставал думать о вас с того вечера во дворце".
"И я… тоже думала о вас", – призналась Мария. – "Но всё это так опасно, Михаил. Если кто-нибудь узнает…"
"Никто не узнает", – уверенно сказал он. – "Здесь мы свободны. Здесь мы можем быть собой".
Мария посмотрела в его глаза и увидела в них отражение собственных чувств – смесь страха и надежды, желания и сомнений.
"Расскажите мне о себе", – попросила она. – "О настоящем себе, не о том офицере, которого я видела во дворце".
Михаил на мгновение задумался. "Я родился в семье потомственных военных. С детства мне внушали идеи долга, чести, служения отечеству. Но чем больше я видел реальную жизнь, тем сильнее сомневался в правильности существующего порядка".
"И что вы думаете теперь?" – тихо спросила Мария.
"Я думаю, что мы стоим на пороге великих перемен. И я хочу быть частью этих перемен, хочу сделать мир лучше, справедливее".
"Но разве это не опасно? Ведь вы – офицер…царской армии."
"Опасно", – согласился Михаил. – "Но разве можно жить иначе? Закрывать глаза на несправедливость, на страдания простых прлюдей?"