Когда к шарканью добавились и глубокие тягостные вздохи, графиня отложила газету в сторону и устремила внимательный взгляд на свою нянюшку и старшую горничную в одном лице.
– Что такое?
– Ах, голубушка, хоть убей, не разумею я, почему ты продолжаешь читать эту гадость. Это же сборник сплетен и грязи. Зачем вообще порядочному человеку писать о чём-то таком? – Надежда Никифоровна водила тряпкой по одному и тому же месту, однако, казалось, совсем не замечала этого, распаляясь всё сильнее. – Но крепче всего меня возмущает, что этот бесталанный писака стал и о тебе болтать!
– Как бы он тебе ни не нравился, няня, но его записки здорово помогли в моём деле, – невозмутимо ответила графиня, не считавшая, что дар писательства обошёл стороной Бессонницу-шутника: у автора определённо был свой стиль, а некоторые остроты и вовсе вызывали улыбку. Да и в том, что в скандальной газете стали писать и о ней, Мария видела скорее пользу, чем вред. Своими силами привлечь столько внимания и закрепиться на спиритическом поприще было бы куда сложнее.
Надежда Никифоровна бросила тряпку на столик и вытерла руки о передник. По жесту становилось понятно, что новое дело барышни не нравилось ей ещё больше, чем работы Бессонницы-шутника.
– Марьюшка, с опасными вещами ты играешь. Духи, черти, спиритизмы эти… – пухлое лицо няни перекосилось, – тьфу! Неужели тебе совсем-совсем не страшно?
– А я и боюсь. – Мария встала и с тихим цоканьем каблучков направилась к окну. Посмотрев вниз, она увидела несколько пар, разодетых по последней моде, наслаждающихся последними тёплыми деньками осени. – Я боюсь, – вновь повторила она. – Боюсь, что однажды не смогу обеспечить тебя, Анюту и племянника. Боюсь, что нам будет нечего есть. Что ты не сможешь вязать свои любимые платки. Что у Анюты не будет новых книг. Что Илья не поступит в гимназию и в военную академию.
Заметив, как нянюшка украдкой вытирает слёзы передником, она поспешила к женщине. Перехватив руки няни, она прижала крупные ладошки к своей груди и мягко улыбнулась:
– Ни одному мёртвому не напугать меня, пока вы втроём рядом. Потому ни о чём не тревожься и просто продолжай ворчать.
* * *
Графиня Ельская была из тех, кто не любил сорить деньгами: пышным нарядам она предпочитала более практичные, вместо нескольких комнатных слуг, лакеев и двух кухарок держала верную трудолюбивую нянюшку и её дочь Анюту, да и в свет Мария начала выходить совсем недавно и не без тайного умысла. И всё же иногда она вполне могла обратиться к простому принципу