Сколько им осталось? Сто лет? Тысяча? А что потом? Истинный правитель, который вернётся и восстановит равновесие Тан? Чушь. Да и не вернётся он, в своё время об этом позаботились. Кто же знал, что Тан воздаяния так ударит по нему, Далэю… Успеет ли он исправить совершённую когда-то ошибку? И не идут ли они против воли Тан, пытаясь спасти – с помощью Тан! – свой народ и свою историю?
Пламя дрожит, вода стекает по зелёному мху, и у них нет выбора: или вырваться во Внешнюю вселенную, или погибнуть.
…Золотые и багряные лепестки на белом песке дорожки. Еле слышное шуршание. Под ногами – и рядом, справа. Зелёный кафтан Астарей-Тан-сэна – подчёркнуто гражданский: длинный полы, широкие рукава, цвет слишком яркий, ткань слишком блестящая, пояс расшит слишком вычурно. Личная неприязнь, почти ненависть – сейчас ничто. У них общая задача и общая цель, а любитель ярких вышивок Астарей-Тан-сэн, – гениальный учёный и единственный учёный среди Маршалов.
– Я изучил вопрос. С агентами будут сложности. Внешние мыслят не так, как мы. Да, в массе, в среднем, мы похожи. В этом нет ничего удивительного: сходная биологическая структура создаёт сходные законы логики, но их этика, их представление о дозволенном. Любой, далеко ушедший по Пути, будет выделяться среди них.
– Посылать в качестве агентов ускоренно подготовленных новичков? – спрашивает Тэйв, Главный инструктор Гвардии. Когда-то – учитель, теперь – старый друг. Его, в отличие от Астарея, не слышно. Даже движение листьев под его ногами – не шуршание, а шелест. Как от ветра. Чёрно-красная форма, седые волосы, загорелое лицо. – Или проводить… курс адаптации?
– Верно. Отчасти. Отобрать среди Посвящённых тех, кто сможет научиться формам поведения внешних. Именно выучить, вызубрить, – усмешка на узком лице. Астарей – из древнего почтенного рода, потомок Первых Императоров. Тэйв рядом с ним – мужлан из мужланов. – А среди Вставших-на-Путь найти тех, у кого хуже всего идёт обучение. Самых приземлённых, самых привязанных к миру. Самых управляемых. Дать им чёткие и ясные установки, обещать высокую награду. Простой путь – далеко не всегда плохой путь, Маршал. А дальше, – ещё одна усмешка, – я уже работаю над программой создания идеальных агентов внедрения.
– Что за программа?..
С того разговора прошёл год. Даже больше. Но почему по-прежнему душно и зыбко?