– Фантастикой увлекаетесь? – Пожилой мужчина, задавший вопрос, скорее смотрел не на объект своего обращения, а на огромную кипу книг, наваленных у того на столе.
– А? – испугавшись от неожиданности, ответил молодой человек. – Нет, так вот, выбираю кое-что.
– Библиотека закрывается, читальный зал тоже. Вы последний.
Молодой человек взглянул на часы: 20:55, 17.04.2003.
– О, Бог ты мой! Целый день! – воскликнул он.
– Мистер Коул? – поинтересовался пожилой мужчина, держа карточку очень близко перед глазами.
– Да.
– Ваша учетная карточка 415758 ВМ?
– Верно.
– Если здесь правильно написано, то вы взяли сегодня двадцать шесть книг. Позвольте мне принять их обратно.
– Да, конечно.
Пожилой мужчина, судя по всему близорукий, начал медленно перекладывать тома, лежащие на столе, в тележку, уже достаточно наполненную до этого собранными книгами.
– Простите, а где та милашка, что была сегодня на выдаче? – Молодой человек придал своему выражению лица живой интерес.
– Милашка? – с недоумением переспросил пожилой мужчина. – Брюнетка?
– Блондинка.
– В длинном голубом платье?
– Вообще-то я видел ноги. И значительно выше колен.
– Боюсь, что вы во власти воображения. Здесь такие не работают. – Равнодушно заключил старик.
– Да? – искренне удивился посетитель. – Тогда, наверное, это было вчера.
– Вчера вас здесь не было. – Старик улыбнулся.
– Да? – Эти слегка глуповатые "да", несомненно, удавались припозднившемуся читателю, мужчине лет тридцати трех, с аккуратной шевелюрой, в складно сидевшем деловом костюме. Скорее всего, он знал об этом.
– Ну, значит, это было в другом месте. Хотя нет. Вы, должно быть, её дедуля, а я вам жутко не понравился. Ну точно. Когда сегодня утром я вертелся около неё, она мне рассказывала о вас: худощавый седой мужик, стальной взгляд, суровый характер и … доброе сердце.
– Отличная попытка. – Старик усмехнулся
– Не может быть, чтобы она меня обманула. У неё были такие выразительные глаза.
– Вы же говорили про ноги выше колен.
– Это одно и тоже.
– А вы весельчак, Мистер Коул. – Старик помотал головой и случайно взглянул на кипу книг, наваленных в тележке. – Кстати, сколько здесь работаю, ни разу не встречал ничего подобного. – Он восхищенно указал на изрядное количество томов. – Это что же у вас за работа такая?
– Это хобби. – Ответ прозвучал скорее автоматически, чем обдуманно. Возможно, молодой человек даже и не слышал вопрос. Он его чувствовал.