Я поднимаю глаза вверх, чувствуя, как ветер пытается пробраться под капюшон. Небо заволокло серыми облаками, похожими на густой пар. Они цепляются за выступы гор, будто души людей за собственные мертвые тела. Им хочется задержаться здесь хотя бы еще на какое-то время. А может быть, они просто не хотят, чтобы мы видели солнце.
– Виз, нам еще далеко? – мой напарник натягивает шапку на лоб, пытаясь скрыться от холода. Чем выше мы поднимаемся, тем больше страха в его глазах. – Что будет с нами, если мы не успеем до темноты?
Я ничего не отвечаю, только поправляю пояс, на котором пристегнут меч, бьющийся о левую ногу, и нож моего отца, больно впивающийся рукояткой в правый бок. Я не боюсь темноты, ни одна ночь не будет чернее того, что я храню в своем сердце. Но мой напарник другой. Сухэй здесь больший чужак, чем я, потому что хранит письмо от матери за воротом шубы. Она прислала ему этот скудной клочок бумаги, попросив кого-то написать, что любит его и ждет домой. И теперь Сухэй часто прикладывает к груди руку, будто сила чужих слов способна уберечь его от бед и темноты.
Однажды я вышел помочиться посреди ночи и застал его рыдающим за углом дома. Мальчишка приехал сюда ради денег для семьи, возомнив себя мужчиной, который должен прокормить старую мать и троих отпрысков умершего брата. Но быть мужчиной оказалось сложнее, чем он себе воображал. Одно дело говорить всем, что способен на любые тяготы ради близких, и совсем другое – суметь это сделать. Слова слетают с губ моментально, не требуя усилий, а деньги зарабатываются тяжелым трудом и долгие годы. Особенно если ты подался в это проклятое место. Лес, горы, пустоши. Нестерпимый холод зимой и изнуряющая жара летом. Ни одной девки на тысячи ли вокруг, зато под боком воры и убийцы.
Я не знаю, почему Сухэй прицепился ко мне. Наверное, потому что я умею молчать, а ему хочется говорить. Ему кажется, что я внимательный слушатель или он думает, что я бывалый охотник, рядом с которым не пропадешь. А может, он просто благодарен за то, что я единственный, кто его не задирает. Он ошибочно думает, что мне не наплевать на него.
Я поворачиваю голову в сторону склона, где черные ели прорезают сизую дымку облаков. И вижу вспышку. В самом начале конвоя поднимается крик. Потом еще одна вспышка. Ее свет опережает громкий звук хлопка, что всегда следует за магическими взрывами. У нас всего один чароплет на весь отряд, и кто знает, как его сюда занесло пару месяцев назад. Волнение раскатывается по лицам заключенных. Крики не стихают, а за ними следует лязг вынутых из ножен мечей и ржание лошадей.