* * *
Эль стояла на черной площадке и старалась не шевелиться, боясь повернуть голову и встретиться взглядами со смотревшими на нее людьми. Она ощущала их внимание каждой клеточкой кожи. От этого бежали мурашки, бил легкий озноб, а звуки словно продирались сквозь плотное марево, которое создавали вившиеся вокруг шепотки. Ее обсуждали. Кто-то с испугом, кто-то с любопытством, кто-то с искренним интересом. Но во всех этих разговорах, во всех брошенных на нее взглядах чувствовалась та самая черта, что, кажется, навсегда отделила Эль от остальных. Будто светившийся тусклыми искрами контур был на самом деле непреодолимой стеной. И это чувство резко навалившегося одиночества заставило зябко передернуть плечами, отчего стоявшая неподалеку от нее невысокая волшебница из группы мантиков-прорицателей шарахнулась в сторону. Неужто той уже привиделось что-то? Эль едва не фыркнула этим мыслям и в этот момент почувствовала знакомый взгляд.
Линия площадок представляла собой небольшую дугу, отчего находившиеся по краям группы переговаривавшихся волшебников могли видеть друг друга. Кто-то махал рукой своим знакомы, кто-то пытался подать какие-то знаки друзьям, распределенным по иным направлениям. Но названный Альвой юноша стоял не шевелясь.
На мгновение вскинув взгляд, Эль увидела, что тот расположился на самом краю, едва не вышагивая из очерченного магией круга. Широко расставив ноги и скрестив на груди руки, он явно смотрел в ее сторону, и мерцание голубого узора на его шее было заметно даже отсюда, за три волшебных пролета. Высокий, весь в темном, как положено стражу границы, с форменными знаками отличия – единственным, что выдавало в нем отпрыска одной из влиятельных семей Королевства Волков… Альва. Фредрик Альва. Он явно не боялся показаться в своем внимании слишком навязчивым. Пожалуй, ему было даже плевать, что подумают остальные, но, когда Эль инстинктивно сжалась и отступила подальше от края магического контура, он нахмурился. Какое-то время его взгляд не отрывался от лица Эль, а потом вдруг исчез. В следующий миг Альва расцепил руки и медленно прижал правую ладонь к груди – туда, где билось сердце. Что же, это был знак извинения, не принять который было бы невоспитанно, а потому Эль быстро кивнула и все-таки отвернулась, не желая больше участвовать в этом фарсе. Она так старательно смотрела на темневшую слева Школу, ожидая, когда уже закончится церемония, что, видимо, только потому и заметила, как на фоне темных камней появилась еще более черная фигура.