К счастью, на всем протяжении долгой жизни Вавилона городом правили сменявшие друг друга династии царей, для которых завоевания и грабежи были занятиями второстепенными. Горожанам выпало вести множество войн, но по большей части это были войны местные или оборонительные, против честолюбивых завоевателей из других земель, завидовавших сказочным сокровищам Вавилона. Выдающиеся правители Вавилона вошли в историю благодаря своей мудрости, предприимчивости и справедливости. Вавилон не знал чрезмерно дерзких самодержцев, которые стремились бы покорить весь известный мир, дабы все народы платили им дань и потакали их эгоизму.
Увы, города Вавилон больше не существует. Когда энергия человеческих рук, что возводили город и поддерживали в нем жизнь на протяжении тысячелетий, наконец иссякла, на месте Вавилона воцарилось запустение. Город располагался в Азии, приблизительно в шестистах милях к востоку от Суэцкого канала, точно на север от Персидского залива. Он лежал на широте около тридцати градусов над экватором, фактически на той же, что и Юма, штат Аризона. Тамошний климат был схож с климатом этого американского города – жаркий и сухой.
Сегодня долина Евфрата, прежде густонаселенная и плодородная благодаря орошению, вновь превратилась в продуваемую ветрами засушливую пустошь. Скудная трава и колючие кустарники пытаются выжить среди песков, гонимых ветрами. Исчезли без следа плодородные поля, гигантские города и длинные караваны с богатыми товарами. Единственные жители этой земли в наши дни – кочевники-арабы, ради пропитания пасущие малочисленные стада. В таком состоянии Вавилон пребывает приблизительно с начала христианского летосчисления.
Долина изобилует земляными холмами. На протяжении столетий они нисколько не привлекали внимание путешественников. Но вот однажды туда пришли археологи, которые после налетевшей случайной бури ухитрились рассмотреть осколки глиняной посуды и кирпичей в грязи и лужах. Сюда стали прибывать экспедиции, финансируемые европейскими и американскими музеями, и, пустив в ход кирки и лопаты, начали вести раскопки в надежде что-либо отыскать. Довольно быстро удалось доказать, что холмы высятся на местах древних городов. Что ж, эти холмы вполне можно назвать городскими могилами.
Под одним из таких холмов был погребен и древний Вавилон. Добрые два десятка тысячелетий ветры наметали над ним пыль пустыни. Первоначальные стены из кирпича давным-давно разрушились и обратились в прах. Сегодня богатый город Вавилон выглядит кучей земли; он был заброшен столь давно, что ни один живой человек даже не знал, что город прячется под холмом, пока археологи не раскопали бережно и тщательно многовековой мусор с городских улиц и не явили нам руины благородных храмов и дворцов.