Настала моя очередь. Я вошла в кабинет.
– Могу я… не ехать? – спросила я прямо с порога.
– Нет.
Секретарша подняла глаза и холодно произнесла:– А можно поехать с подругой? – Голос предательски дрогнул.
– Будь благодарна за предоставленную возможность. Куда отправят, туда и поедешь. Иначе – тюрьма за непослушание.
Вот так милостивый правитель! Дрожащими пальцами я взяла папку, расписалась за получение и открыла… Сердце замерло.
Академия Шаттенфрост.
– Только не туда! – Слова сорвались с губ, прежде чем я успела их осмыслить.
– Тогда в тюрьму, – отрезала секретарша.
***
Так получилось, что в Академию Шаттенфрост с курсов отправили только меня. Утром нас отвезли на вокзал, и мы с Мелиссой простились, пообещав писать друг другу как можно чаще и встретиться через год. Ведь мы собирались провалить обучение как можно быстрее. Для этого мне нужно было просто продолжать делать то, что раньше – притворяться «дурочкой». Смешанным детям дали всего год, чтобы доказать, что они не хуже остальных. Если получится – продолжишь учебу, если нет – отправишься на низшие работы, как и было задумано с самого начала. Именно этого я и хотела: уехать в безопасное место, подальше от всех, стать невидимой.
Поезд выглядел совершенно обычным, и на первый взгляд ничего особенного не происходило. Однако вагон оказался пустым. Выбирай любое место, наслаждайся поездкой… Но было как-то не по себе. Странное предчувствие не отпускало, и я решила проверить соседние вагоны. Но ничего не вышло – все двери были заперты.
Когда я уже подумала, что больше никто не придет, появился проводник – седой старик в серой униформе.
– Ты должна сойти с поезда ровно в восемь утра, – сухо сказал он.
– А где все?
Но старик как будто меня не слышал.
– Твой телефон перестанет работать, как только мы проедем тоннель, – продолжил он скрипучим голосом. – Так что, начиная с семи тридцати, следи за ним внимательно. Как отключится – первая станция твоя.
Старик развернулся и направился в сторону другого вагона.
– Подождите, а…
Но он уже скрылся в тамбуре.
Конечно, я проспала. Когда открыла глаза, телефон уже не работал, а проводника в вагоне не оказалось. Я сидела, вглядываясь в окно, пытаясь понять, не проехала ли я свою станцию.
Поезд вдруг замедлился и остановился. Я накинула пальто, схватила рюкзак и вышла наружу, пытаясь понять, куда меня занесло. Снег… Много снега… Горы до самого неба, и снова снег. День сейчас или ночь? У перрона расположилась деревянная станция с выбитыми стеклами, мрачная и как будто заброшенная. На вершине горы, упираясь башнями в тучи, виднелось темное здание, похожее на замок. Может, это Академия Шаттенфрост?