Более всего Островского ценят за создание «русских трагедий», важнейшей из которых была и остается «Гроза» (1859). Главная героиня «Грозы» – молодая девушка Катерина – страдает в доме мужа от тирании свекрови – Кабановой. Кабанова третирует и своего сына, мужа Катерины – Тихона, и дочь Варвару. Старые семейные устои позволяют жестокой Кабанихе развернуться во всю ширь своего «самодурства». И если у Тихона или Варвары еще есть возможность перевести дух, отдохнуть, то Катерина постоянно находится под властью свекрови. И именно Катерина, доведенная до отчаяния, выступает на борьбу с «темным царством»: «“Гроза”, как вы знаете, представляет нам идиллию “темного царства”, которое мало-помалу освещает нам Островский своим талантом». (Н. Добролюбов)
Катерина гибнет в этой борьбе, добровольно уходит из жизни, бросаясь в Волгу. Однако трагический финал пьесы окрашен в светлые тона. Да, героиня погибла, но не проиграла, остается надежда на полное освобождение от «темного царства»: «В “Грозе” есть даже что-то освежающее и ободряющее. Это “что-то” и есть, по нашему мнению, фон пьесы, указанный нами и обнаруживающий шаткость и близкий конец самодурства. Затем самый характер Катерины, рисующийся на этом фоне, тоже веет на нас новою жизнью, которая открывается нам в самой ее гибели». (Н. Добролюбов)
Название пьесы очень многозначно, как и сам образ грозы в произведении. Можно сказать, гроза у Островского – одно из действующих лиц, и у каждого героя пьесы к этому природному явлению свое, особое отношение.
Так, Катерина видит в грозе – высший суд, наказание за ее измену и одновременно надежду на очищение. А мечтатель и изобретатель Кулигин – полезное природное явление. Через отношение к грозе раскрывается внутренний мир каждого из персонажей.
Через двадцать лет после «Грозы» Островский с новым вдохновением возьмется за прежний сюжет – гибель чистой, доброй души на фоне равнодушного мещанского быта – создав пьесу «Бесприданница» (1878). Главная героиня – Лариса – молодая девушка, у которой нет приданого. А без него ни один из многочисленных поклонников героини не хочет жениться на ней – и Ларисе приходится согласиться на предложение мелкого чиновника, которого она презирает.
Главный конфликт пьесы – борьба между мечтой и горькой действительностью: настоящая любовь Ларисы – разорившийся делец и повеса Паратов – ищет невесту с большим приданым, а Ларисе ему нечего предложить.