Заграждая путь северян к своей вотчине, Олдкаслу, Наррамор вывел армию в чистое поле. Особых надежд на победу лорд не питал: ему хватало сознательности не обманываться. Но и брошенный вызов он не мог не принять.
Это дело чести. Уравненная ставка в игре, где на кону так много. Его власть над вилланами. Золото и влияние в королевстве. Жизни тысяч душ. Будущее династии. Наследники и жена, брак с которой упрочил его позиции в государстве. Тщетная попытка отстоять нажитое, ибо насилие порождает насилие.
Хотя в конце концов, иначе быть не может.
Гулкий ветер терзал стяги норманнов и луров. Морские драконы и львы щерились и трепетали в преддверии битвы. Предвидели: серая почва побуреет, набухнет от крови. Воистину, в бою неравном столкнутся две крайности.
Животная ярость из глубины веков и чопорная гордость. Впрочем, всякая мораль разбивается об грубую силу.
Резкие порывы воздуха доносили тарабарщину дикарей до ниренских рядов. Доблестные защитники Олдкасла вглядывались в чёрные волны неприятеля, стекшие каскадом с пологого холма над ними. Язык Севера, казалось, нёс в себе лишь проклятия – злую магию, не оставлявшую и шанса на победу. В некотором роде так и было.
Нирены стояли плечом к плечу. Места себе не находили. Они нервно играли щитами, стискивали древки продолговатых копий. Потели нещадно, даром что снег сошёл в этих краях буквально неделю назад. Армия Наррамора хотела бежать.
Увы, ноги уносить им было больше некуда. За ними Олдкасл.
Полководец и сам не понимал, почему. Ну почему ему так страшно при виде язычников? Их оснащение уступало его армии: сущие голодранцы. Кольчуга поверх тела на одном через трёх. Грубо слаженные топоры да копья в изобилии, мечей – раз-два и обчёлся. Далеко не каждую шапку золотых волос укрывает железная каска. Что не доспехи из сыромятины, то мешковатые крестьянские обноски. Словом, кто во что горазд.
Лорд не скупился на оснащение армии Олдкасла.
В пехоте все, как на подбор: стандарты оружия, зеленые стёганки на вате, бармицы, шлемы-цервельеры, миндалевидные щиты на заклепках. Длинные тисовые луки у стрелков да тяжелые арбалеты. Скорпионы, унаследованные от местных дельмеев.
Рыцари в полном латном оснащении восседали на конях, в совокупности являя собой несокрушимую стихию для варваров.
Северян ведь легко разбить. Легко! Но почему-то гармонистам всегда было мало своих преимуществ. Владыка Олдкасла об этом помнил прекрасно. Феодал не верил в злой рок, стоявший на стороне язычников. Однако и за всю жизнь лорд Наррамор не натолкнулся умом на суровую правду, простую до безобразия и далекую от домыслов.