Иван изменился внешне. Исчезла щенячья неуклюжесть. Кудряшки остригли. Твердая линия подбородка, холодные синие глаза и новая с иголочки форма на редких снимках в журналах сводили с ума девиц всех возрастов. Прошел слух, что царевич собирается жениться. Знатные и незнатные мадемуазели столицы мечтали, чтобы Стрела Иванушки влетела в их окно.
На Масленицу большая семья и друзья собрались за праздничным столом. Симеон произнес традиционное обращение перед Наследником и сыновьями:
– Сыновья мои дружные, сыновья мои верные, пришла пора вам жениться. По обычаю, на какой двор Царская стрела упадет, на той девушке молодец и женится. Первым будет стрелять мой старший сын, Дмитрий-царевич. Свадьбу сыграем, и придет очередь среднего сына, Василия-царевича. А уж зимой, когда Ивану-царевичу исполнится двадцать один, будет Стрела выбирать невесту и для него.
Софья слушала отца и дивилась: «Как же так?! Неужели мама не рассказала о договоре со Стражем? Что делать? Надо с Осипом посоветоваться. Отец явно ничего не знает. Опасно».
***
Далеко на севере, в Лесу за рекой Смородиной смотрели в огромное зеркало на Симеона и Анастасию мать и дочь.
Черноволосая немолодая женщина говорила:
– Василиса, девочка моя, прости нас с отцом. Давно бы рассказать, да трудно это. У нас свои секреты, как эти странные люди говорят, скелеты в гробах.
– Мам, в шкафу.
– Что?
– Скелеты в шкафу.
– Какая разница, где эти скелеты. Ладно. Так вот, мы с твоим отцом не по своей воле порознь живем.
– Мам, какая разница, почему так случилось. Я уже взрослая, не ребенок, чтобы мне объяснять. Папа приходит, когда может. Все, больше говорить ничего не надо.
– Нет, дочь, надо, очень даже надо, – настаивала женщина постарше. – Мать моя Мара-Морена не хотела, чтобы я вышла замуж за твоего отца. Не послушалась ее, очень любила Кощея. А Мара потребовала, чтобы у нас не было детей. Как могла я поклясться, что любимому мужчине не рожу ребенка?! Думала, как-нибудь уговорю ее. Нет, не получилось.
Вздохнула Яга и продолжила:
– Когда забеременела я первенцем, Мара разгневалась так, что Жабьи болота до дна промерзли. Она кричала, что не должны в браке жить боги подземного царства. В наказание за это погиб наш мальчик, едва родившись. Обиделась я на нее, да все напрасно. Как может на хозяйку обидеться инструмент?!